Un serpent sidewinder est l’un des deux types de serpents trouvés dans les régions arides du sud-ouest des États-Unis ou de l’Afrique. Ces serpents venimeux tirent leur nom de la façon dont ils se déplacent. Contrairement à la plupart des serpents qui glissent la tête la première, les sidewinders se déplacent latéralement, laissant une traînée en forme de J dans le sable.
En Amérique, Crotalus cerastes, ou crotale à cornes, se trouve dans le sud-ouest des États-Unis et dans le nord du Mexique. Il existe trois sous-espèces de ce serpent, qui comprennent le sidewinder du désert de Mojave, le sidewinder du désert de Sonora et le sidewinder du désert du Colorado. Parce qu’elles sont toutes très similaires en apparence, ces trois sous-espèces peuvent être identifiées par l’endroit où elles se trouvent. Les sidewinders du désert de Mojave peuvent être trouvés dans le sud de la Californie, du Nevada, de l’Utah et de l’Arizona. Le sidewinder du désert du Colorado et le sidewinder du désert de Sonora peuvent être trouvés dans certaines parties du sud de la Californie, de l’Arizona et du nord du Mexique.
Le serpent sidewinder en Amérique est souvent coloré pour se fondre dans son environnement. Il peut aller du brun pâle au brun moyen, et la plupart de ces serpents auront de petites taches sombres sur le dos. Le surnom, serpent à sonnettes cornu, dérive des écailles surélevées au-dessus de leurs yeux. Bien qu’ils puissent sembler être des cornes, en réalité, ils sont très probablement là pour protéger les yeux du serpent du sable et du soleil brûlant.
On pense que le crotale cornu est une espèce plus petite de crotale. Un serpent Sidewinder adulte mesure en moyenne entre 17 et 32 pouces (43 à 80 centimètres). Les femelles de cette espèce de serpent sont souvent plus grandes que leurs homologues mâles, ce qui est légèrement inhabituel.
Pendant les mois chauds d’été, le serpent sidewinder est généralement nocturne, préférant voyager pendant les nuits plus fraîches. À l’approche des mois d’hiver, ces serpents deviennent souvent diurnes et voyagent pendant la journée pour éviter le froid extrême des nuits du désert. Dans les périodes de chaleur ou de froid extrême, on pense que les sidewinders hibernent, s’enfouissant souvent dans le sable ou occupant des terriers d’animaux abandonnés.
Le venin du serpent sidewinder est considéré comme plus faible que celui d’autres espèces de serpents à sonnettes, et l’animal a également des glandes à venin plus petites. Bien qu’il soit considéré comme moins dangereux, sa morsure a toujours le potentiel d’être fatal. Une morsure latérale sera généralement accompagnée de douleur, d’enflure, de cloques et d’ecchymoses. D’autres symptômes incluent des nausées, des étourdissements, des frissons et peut-être un choc.
Les sidewinders américains utilisent des fosses thermosensibles situées près de leurs yeux pour les aider à localiser leurs proies, et ils utilisent leur venin pour les tuer avant de les consommer. Selon l’âge du serpent, son régime alimentaire se compose généralement de lézards, de rongeurs ou de petits oiseaux. Les jeunes serpents semblent préférer grignoter les lézards, et certains ont été observés en les attirant avec leur queue. À mesure qu’un serpent sidewinder vieillit, il arrête ce comportement et les petits rongeurs du désert, tels que le rat kangourou, deviennent leur principale proie.
La saison des amours de ce serpent sidewinder se situe généralement entre la fin du printemps et le début de l’été. Les mères donneront généralement naissance au début de l’automne à jusqu’à 18 petits vivants, qui mesurent environ 6 à 8 centimètres de long. Il est généralement admis que la mère restera avec ses bébés à l’intérieur du terrier pendant environ une semaine à deux semaines. Après que les bébés serpents aient perdu pour la première fois, ils sortiront ensuite dans le monde.
Dans le désert du Namib en Afrique, il existe un autre type de serpent sidewinder, Bitis peringueyi. Communément connu sous le nom de vipère du désert de Peringuey, ce serpent venimeux se déplace également dans un mouvement latéral comme le serpent à sonnettes cornu. Il est généralement de couleur brun clair à gris, et il se fond également dans son environnement avec les mêmes marques sombres sur son dos. Ce plus petit parent, cependant, atteint généralement une longueur moyenne de 8 à 10 pouces (20 à 25 centimètres).