La raison pour laquelle les baleines chantent a intrigué les scientifiques et les observateurs occasionnels pendant des décennies. De nombreuses explications ont été proposées pour les vocalisations des baleines, mais malgré de nombreuses études approfondies, aucune explication ne s’est avérée concluante. Qu’il s’agisse d’un appel d’accouplement, d’une technique d’écholocation avancée ou d’un moyen de communication, le chant des baleines reste un mystère permanent pour les mammifères marins géants et suscite des débats parmi les scientifiques du monde entier.
Bien que les baleines à dents produisent des vocalisations, le chant des baleines est généralement utilisé pour désigner les sons des baleines à fanons, en particulier les espèces bleues et à bosse. Les baleines ne possèdent pas de cordes vocales et leur mécanisme exact de chant est inconnu. On sait qu’ils n’ont pas besoin d’expirer pour produire du son, ce qui a amené les chercheurs à postuler qu’ils peuvent en quelque sorte recycler l’air dans leur corps. Le chant des baleines se compose de motifs de gémissements, de sifflements et de cliquetis divisés en sections répétables que les scientifiques appellent des « phrases ». La chanson typique durera jusqu’à trente minutes.
Le comportement de reproduction et l’attirance pour le partenaire ont longtemps été soupçonnés d’être les raisons pour lesquelles les baleines chantent. Seuls les mâles chantent et chaque mâle chante la même chanson. Cependant, les études ne se sont jamais avérées concluantes, car il existe peu de preuves établissant un lien entre la reproduction et le chant. L’une des difficultés rencontrées dans la recherche de cette théorie est que les sons des chants des baleines peuvent parcourir de très longues distances sous l’océan. Cette portée signifie que même s’il n’y a peut-être pas de baleines femelles à proximité du chanteur, il est possible que des femelles reproductrices éloignées puissent entendre le chant.
Une autre explication récente du chant des baleines est qu’elles utilisent l’écholocation pour donner des informations sur leur environnement. Eduardo Mercado III, un scientifique new-yorkais, a suggéré que les baleines pourraient être capables de localiser des emplacements en écoutant la distorsion sonore présente dans les vagues entrantes. Mercado suggère également que seuls les mâles chantent car ils peuvent rechercher activement d’autres baleines pour s’accoupler, tandis que les femelles peuvent attendre d’être trouvées. Cette théorie n’est pas étayée par des preuves directes, mais gagne un certain soutien dans la communauté des chercheurs sur les baleines.
L’une des caractéristiques les plus extraordinaires du chant des baleines est que toutes les baleines mâles d’un groupe chanteront le même chant, mais le chant change d’une saison à l’autre. Certaines études pluriannuelles montrent que même si des phrases sonores sont répétées, aucune chanson de deux ans n’est identique. Cela a conduit à des théories suggérant que l’une des raisons pour lesquelles les baleines chantent est de différencier les gousses. Une autre théorie populaire est que les baleines chantent pour transmettre un mème culturel ou l’histoire de la communauté d’année en année. Ces théories concernent certaines personnes, car elles suggèrent une intelligence qui n’est généralement pas considérée comme possible dans une espèce autre que l’homme.
La réponse simple à la raison pour laquelle les baleines chantent n’existe pas encore. La plupart des scientifiques conviennent qu’une clé pour découvrir pourquoi les baleines chantent est de s’assurer qu’elles ont des populations protégées, donc la conservation des baleines peut être la première étape pour résoudre le mystère. La possibilité du chant des baleines comme moyen de communication est fréquemment évoquée comme un facteur dans les tentatives des activistes d’interdire définitivement la chasse à la baleine dans le monde. Jusqu’à ce que des preuves directes soient produites à l’appui d’une théorie particulière, la plupart des théories scientifiques sont considérées comme également possibles.