Un sondage de paille est un sondage d’opinion informel. On pense que le terme vient d’une pratique agricole américaine des années 1800 consistant à jeter de la paille dans le vent pour tester sa direction. Dans les années 1820, certains journaux américains incluaient des sondages informels d’opinion publique comme moyen de tester la direction des vents politiques.
Le sondage de paille le plus célèbre était probablement le sondage présidentiel mené et publié en 1936 par un magazine américain appelé The Literary Digest. Les résultats du sondage du Digest ont amené de nombreuses personnes à penser que le démocrate Franklin Delano Roosevelt perdrait les élections, mais il l’a plutôt remporté à une large majorité. Le problème du magazine était que sa liste de diffusion, qu’il utilisait pour son sondage, était composée uniquement de noms provenant de registres de véhicules automobiles et d’annuaires téléphoniques. Les noms sur cette liste ne couvraient pas les nombreux Américains de l’époque qui étaient trop pauvres pour avoir une voiture ou un téléphone. L’oubli a entraîné la fermeture du Digest peu de temps après.
Fait intéressant, le chercheur en publicité George Gallup a pu prédire avec précision l’énorme victoire de Roosevelt. Il a créé beaucoup de crédibilité pour son entreprise, l’Institut américain d’opinion publique, en prédisant également avec précision que le sondage du Digest serait erroné et entraînerait la chute du magazine. Le sondeur, avec son sondage Gallup, est devenu plus tard un nom familier.
À l’ère d’Internet, les sondages virtuels de paille sont courants. Les versions en ligne des chaînes d’information télévisées et des journaux proposent souvent des sondages quotidiens non scientifiques sur divers sujets. Les organisations en mettent parfois un sur leur site Web pour leur donner une idée du nombre de membres intéressés par un événement. Par exemple, un sondage demandant combien de membres seraient intéressés à se réunir pour une réunion à un certain endroit aiderait l’organisation à décider si le nombre justifierait la tenue de la réunion là-bas.