Un sonnet élisabéthain est une forme de poésie qui était populaire pendant le règne de la reine Elizabeth I en Angleterre, de 1558 à 1603. La période est généralement considérée en termes de William Shakespeare, qui a vécu de 1564 à 1616, donc un poème utilisé dans l’une de ses nombreuses pièces populaires était appelée sonnet élisabéthain ou sonnet shakespearien. Les types de poèmes ont 14 lignes écrites en pentamètre iambique et sont conçus pour rimer de deux manières principales. La forme italienne distingue les huit premiers vers du poème comme thème majeur ou octave, et les six derniers vers comme setet d’accompagnement pour le conclure. Dans la version anglaise d’un sonnet élisabéthain, il existe trois groupes de quatre lignes de rimes alternées appelées quatrains, suivies d’un groupe de deux lignes appelées distiques.
La poésie de ce type était si populaire à l’époque de Shakespeare qu’on estime que plus de 300,000 16 sonnets élisabéthains ont été écrits en Europe au cours du XVIe siècle. Leur thème principal impliquait une romance, bien que de nombreuses premières versions de la littérature soient maintenant considérées comme manquant de savoir-faire ou d’attention aux détails artistiques. Ils semblent plutôt avoir été une méthode plus conventionnelle et courante pour exprimer ses émotions au cours de la période. Le thème dominant des poètes de l’époque qui écrivaient des sonnets romantiques était celui de la dévotion implacable d’un amant masculin à l’objet de son affection, et la tendance de la femme à être idéalisée et inaccessible.
L’origine du sonnet élisabéthain a eu lieu en Italie et remonte à Pétrarque, un célèbre érudit et poète italien du 14ème siècle. Les versions imprimées du sonnet élisabéthain ont commencé à proliférer en Europe après 1591. La tradition avait déjà été verbalement enracinée, cependant, bien avant cela, en Italie, en Espagne et en France.
L’idéalisme et l’auto-tourment des amants obsédés dépeints dans les sonnets de l’époque ont contribué à leur montée en popularité en tant que forme d’utilisation créative du langage et d’expression des émotions. Cette nature extrême de leur représentation du comportement humain a probablement également conduit à leur éventuelle disparition de la mode à mesure que des processus pratiques de mécanisation et d’industrialisation s’installaient dans la société. Le sonnet élisabéthain se concentrait en grande partie sur les femmes célibataires, et, à mesure que le rôle des femmes dans la société changeait pour devenir un partenariat plus égalitaire dans la croissance économique, la passion des sonnets est devenue plus neutre. Shakespeare a utilisé ses pièces pour préserver l’intention du sonnet en tant qu’expression de la passion et de l’engouement entre les sexes, non assombri par les exigences mondaines de l’époque.