Le mot sophisme fait référence à quelque chose qui est faux ou erroné. Le sophisme écologique est un concept lié aux chercheurs, aux recherches qu’ils effectuent et à la conclusion erronée qu’ils tirent du résultat de la recherche. L’erreur écologique est une situation dans laquelle un chercheur effectue une recherche sur un groupe et applique ensuite le résultat du groupe aux membres individuels du groupe. En d’autres termes, le chercheur applique à tort le résultat de l’agrégat aux unités du groupe.
Par exemple, un chercheur effectue des recherches pour découvrir les résultats scolaires des jeunes moyens dans un certain quartier et découvre que les jeunes moyens de ce quartier sont des décrocheurs du secondaire. Si ce chercheur voit un jeune de ce quartier et suppose qu’un tel jeune est un décrocheur du secondaire, sur la base de l’étude de l’ensemble du quartier, le chercheur commettrait un sophisme écologique. Le jeune, cependant, pourrait être un génie au tableau d’honneur du lycée avec des offres de bourses de toutes les universités de l’Ivy League.
Un autre exemple d’erreur écologique est qu’un chercheur conclut qu’un homme d’un certain quartier est riche simplement parce qu’une étude des hommes de ce quartier a révélé que la plupart sont des avocats, des médecins, des rock stars et des stars de la NBA. La vérité est que l’homme pourrait n’être qu’une personne moyenne qui était venue dans le quartier pour rendre visite à son ami. Le sophisme écologique fait des généralisations radicales, ce qui ne manquera pas de conduire à de fausses conclusions.
Le contraire de l’erreur écologique est l’erreur d’exception dans laquelle quelqu’un arrive à des conclusions erronées sur un groupe en se basant sur l’évaluation de quelques-uns seulement. Par exemple, un jeune garçon qui se fait picorer par un pingouin jusqu’à ce qu’il commence à saigner conclut que tous les pingouins sont des créatures folles et dangereuses qui doivent être évitées à tout prix. Les pingouins ne sont pas dangereux et n’attaqueront personne et ne picoreront personne à moins qu’ils ne soient soumis à de graves facteurs de stress. Le jeune garçon a fait une erreur d’exception, qui est son impression de tous les pingouins sur la base de son expérience avec un pingouin. Ce type de sophisme est à l’origine de la plupart des racismes et du sexisme.
Tant le sophisme écologique que le sophisme d’exception sont les écueils qui attendent les chercheurs qui fondent leur évaluation des individus sur le résultat du général. Les chercheurs doivent non seulement effectuer une recherche générale, mais ils doivent également effectuer une recherche individuelle pour déterminer s’il existe une corrélation entre le résultat de la recherche de groupe et la recherche individuelle.