Lorsque les soldats blessés étaient soignés pour des blessures sur le champ de bataille dans les années 1700, il était de coutume de leur donner quelque chose à mordre, de les distraire et de les aider à garder leurs mâchoires serrées pendant les procédures douloureuses. Cela n’a pas arrêté la douleur, mais cela a donné aux hommes quelque chose d’autre sur quoi se concentrer et, avec leurs mâchoires occupées à tenir un objet, ils étaient incapables de crier – du moins, pas très fort. Ces hommes recevaient souvent une balle à mordre à cette fin, ce qui a donné lieu à l’expression mordez la balle.
Mordre la balle était à l’origine utilisé littéralement et ne faisait référence qu’à l’acte réel de mordre une balle. Plusieurs fois, les opérations ont été effectuées sur le terrain ou dans des hôpitaux grossiers sans le bénéfice d’aucune sorte d’anesthésie. Le soldat a reçu une balle à mordre. Afin d’éviter d’avaler la balle, il devait rester concentré sur la balle entre ses dents, l’aidant à penser à autre chose que la douleur qu’il endurait.
À la fin des années 1800, l’expression a commencé à être utilisée comme un idiome pour signifier faire quelque chose qui devait être fait, aussi désagréable soit-il. L’acte n’a pas besoin d’être physiquement douloureux, mais est généralement quelque chose qui provoque un inconfort d’une manière ou d’une autre. Il peut faire référence à toutes sortes de choses que les gens doivent faire, aux choix qu’ils doivent faire ou aux circonstances auxquelles ils doivent faire face.
Les gens mordent la balle lorsqu’ils prennent des décisions difficiles, comme choisir de payer le coût élevé de l’école privée pour leurs enfants afin d’en tirer les avantages de nombreuses années plus tard, ou ils peuvent prendre la tête lorsqu’ils choisissent de conduire une vieille , voiture maladroite afin d’avoir de l’argent disponible à d’autres fins. Les représentants du gouvernement peuvent avoir l’impression d’être obligés de mordre la balle lorsqu’ils doivent faire des choix impopulaires pour des raisons qu’ils jugent nécessaires.
Quelle que soit la situation spécifique, cette phrase indique qu’un choix difficile est fait. Cela indique généralement aussi que la personne qui fait le choix estime que la décision est inévitable et qu’elle doit être traitée, qu’elle le veuille ou non. Tout comme le soldat des années 1700 a dû mordre la balle et endurer une douleur terrible qui était en fin de compte pour son propre bien, les gens utilisent aujourd’hui l’expression pour indiquer qu’eux aussi sont confrontés à une tâche ou à une décision douloureuse et inconfortable qui doit être confronté.