Un sophisme formel est un type spécifique d’erreur dans un argument déductif, et il est identifiable par l’examen de la structure globale de l’argument. Ces arguments fallacieux sont différents d’un sophisme informel qui nécessite souvent une analyse plus approfondie des détails du sujet. L’erreur formelle moyenne peut sembler être un argument logique valide en raison de la vérité dans au moins une des prémisses de départ, mais le défaut se trouve souvent dans la conclusion de l’argument. Ce type de conclusion est considéré comme invalide lorsqu’il ne suit pas des schémas rhétoriques corrects et établis.
Pour qu’une erreur soit considérée comme formelle, elle doit se produire dans un argument déductif plutôt qu’inductif. Les déclarations contributives qui composent ce genre d’argument sont connues comme des prémisses dans l’étude de la rhétorique. Un argument déductif commence par une série de prémisses qui mènent à une conclusion, tandis qu’un argument inductif sépare différentes prémisses d’une conclusion de départ. Les prémisses d’un argument déductif doivent contenir la vérité avant qu’une conclusion valable puisse en être tirée. Certains des cas les plus courants d’erreurs formelles résultent d’erreurs dans la logique d’au moins une prémisse.
Bien que la conclusion d’une erreur formelle puisse parfois sembler vraie et raisonnable, un défaut technique dans l’une des déclarations précédentes peut parfois conduire à une conclusion qui n’a pas de sens logique. Un sophisme formel découvert se voit généralement attribuer quatre désignations différentes : vrai ou faux et valide ou invalide. Ce type de variation peut aboutir à une argumentation valable mais toujours fausse. Un petit changement dans la formulation d’un argument faux mais valide peut parfois le rendre vrai et valide. L’argument modifié devient alors une déclaration formellement valide plutôt qu’une erreur formelle.
Lorsque ce type d’erreur de raisonnement est fait exprès, le sophisme qui en résulte est aussi parfois appelé sophisme. Certains de ces arguments fallacieux sont avancés pour tromper les auditeurs et orienter leur raisonnement dans la mauvaise direction. Cette utilisation d’un sophisme formel est souvent considérée comme une violation de l’éthique qui est également une partie importante de la logique véridique et concrète. D’autres erreurs formelles peuvent être faites par accident à la suite de processus de pensée incorrects ou négligents en raison de capacités de raisonnement critique limitées. Ce cas d’erreur involontaire peut généralement être corrigé lorsque l’attention du locuteur d’origine est attirée dessus.