Quand on dit que quelque chose coûte un bras et une jambe, c’est extrêmement cher. Le sous-texte de cet idiome est que le prix peut être exorbitant, car perdre un bras et une jambe serait en effet un prix élevé. On pourrait dire, par exemple, le café de cet endroit en bas de la rue coûte un bras et une jambe, ce qui signifie qu’il est cher et probablement trop cher pour ce que c’est. Ce terme est le plus classiquement utilisé dans les plaintes d’une forme ou d’une autre.
Alors que de nombreux anglophones utilisent cet idiome, ses origines sont un peu floues. Un certain nombre d’explications fascinantes ont été avancées, mais aucune d’entre elles n’est vérifiable. Nous ne savons même pas quand le terme est entré dans la langue anglaise, bien qu’il semble dater des années 1930 ou 1940, et qu’il semble avoir été tracé aux États-Unis. Cependant, aucune de ces choses n’a été prouvée, le terme pourrait donc être encore plus ancien ou d’origine non américaine.
L’explication la plus farfelue suggère qu’il s’agit d’une référence au coût des portraits peints. Les peintres auraient facturé un supplément pour les portraits qui incluaient les membres, en utilisant cette technique de facturation membre par membre pour gonfler leurs prix. Cependant, la recherche n’a pas soutenu cette explication. Les portraitistes ne facturaient pas au membre, et s’ils l’avaient fait, on pourrait penser que des exemples documentés de un bras et une jambe en référence à des prix élevés datant des XVIIe ou XIXe siècles pourraient être trouvés.
Ce terme peut aussi avoir des origines militaires. De nombreux soldats ont perdu des membres pendant la Première Guerre mondiale, et ils sont devenus des personnalités très publiques dans leur communauté à leur retour. La perte d’un bras ou d’une jambe aurait été dévastatrice, mais perdre les deux aurait rendu la vie de quelqu’un extrêmement difficile. Cependant, transformer une tragédie en un idiome populaire semble un peu improbable. Une explication militaire plus probable implique d’être rétrogradé, un processus dans lequel quelqu’un perdrait les galons utilisés pour désigner le grade militaire. Entreprendre une entreprise risquée pourrait entraîner une rétrogradation et la perte d’un bras, au sens de la perte des galons distinctifs, un prix élevé à payer tant en termes d’estime que de salaire.
D’autres ont suggéré que cela pouvait provenir du monde criminel, où les gens auraient dit “même si cela coûte une jambe” pour décrire un acte de désespoir extrême. Ce n’est pas une explication entièrement déraisonnable pour les origines de l’expression de ce terme, d’autant plus que beaucoup de choses étaient dangereuses pour les extrémités dans les années 1920 et 1930, allant des trains aux équipements d’usine. Travailler dans le monde souterrain amènerait certainement les gens à risquer un bras et une jambe de temps en temps pour aller de l’avant.