Pendant des siècles, le terme sorcier a été utilisé pour décrire quelqu’un qui est censé guérir en utilisant la magie ou la sorcellerie. Certains historiens prétendent que ces premiers médecins et bon nombre des potions qu’ils ont créées ont probablement conduit à la médecine moderne. Les mentions de sorciers se trouvent couramment dans la littérature africaine ancienne, mais en termes généraux, la référence pourrait s’appliquer aux premiers praticiens de la médecine populaire dans le monde entier. Dans diverses parties du monde, les premiers praticiens de la médecine auraient pu être appelés chamanes, guérisseurs ou hommes ou femmes sages.
Dans l’histoire ancienne, en particulier dans les petites villes et villages, un sorcier était souvent le seul médecin disponible. Ils ont généralement aidé à l’accouchement, à l’extraction de dents et aux urgences médicales. Lorsque leur guérison échouait, ils attribuaient généralement l’échec au mécontentement des dieux ou à l’indignité du patient. De cette façon, ils ont pu conserver leur stature même si leurs traitements étaient souvent infructueux.
Afin d’accomplir des rites de guérison, le sorcier exigeait fréquemment un paiement sous forme de nourriture, d’armes ou d’autres objets de valeur. Dans de nombreux cas, un sacrifice devait être fait aux dieux, généralement sous la forme d’un animal abattu. Habituellement, la valeur du sacrifice reflétait la nature de la maladie. Un léger problème médical peut nécessiter le sacrifice d’un petit animal, comme un lapin, tandis qu’une maladie plus grave nécessite généralement un animal plus gros, comme un agneau ou un cerf.
Fréquemment, le rôle de sorcier se transmettait d’une génération à l’autre. Dans de nombreux villages, ils provenaient exclusivement d’un seul arbre généalogique. La plupart du temps, ils choisissaient leur propre successeur et commençaient généralement leur formation à un âge précoce. Le successeur servirait généralement d’apprenti jusqu’à ce que le sorcier en service ne soit plus en mesure d’exercer ses fonctions. Dans la plupart des cas, le sorcier occupait une position si importante et si respectée que les villageois s’occupaient généralement de lui jusqu’à sa mort.