Au début du baseball professionnel, les matchs étaient principalement des duels de lanceurs, ce qui signifiait que l’accent était principalement mis sur le terrain défensif et la course de base, et non sur les circuits qui plairaient à la foule. Afin d’obtenir autant d’avantages que possible sur les frappeurs, de nombreux lanceurs utilisaient des substances étrangères telles que de la salive, du goudron de pin, des aiguilles de phonographe, de la saleté ou du papier de verre pour affecter le comportement du baseball pendant un lancer. Quel que soit le matériau réellement utilisé, cette forme de raclage de balle est devenue connue sous le nom de spitball, bien que d’autres sources puissent utiliser d’autres noms tels que boule de boue ou boule brillante.
Il n’y avait aucune restriction officielle sur l’utilisation d’un spitball avant 1920. Bien que la pratique ait été fortement déconseillée par de nombreux officiels, les lanceurs étaient libres d’appliquer des substances allant du jus de tabac à la vaseline en passant par une balle de baseball avant de lancer. La surface de la balle peut également être éraflée avec du papier de verre, ou de petites aiguilles de phonographe peuvent être insérées dans les coutures pour une meilleure adhérence. Cependant, comme la majorité des pichets utilisaient des quantités généreuses de salive ou de salive de tabac avec d’autres ingrédients, le pitch lui-même a gagné le nom de spitball.
Il y a plusieurs raisons pour lesquelles un lanceur trouverait un spitball si attrayant à lancer. L’application d’un revêtement lisse sur une balle de baseball réglementaire créerait un déséquilibre, rendant l’arc et la vitesse de la balle lancée beaucoup plus imprévisibles. Un lancer trompeur tel qu’une balle courbe ou un plomb serait encore plus trompeur lorsqu’il est lancé comme un spitball. De nombreux frappeurs ont été retirés au bâton à plusieurs reprises face à un lanceur de spitball expérimenté. Seul le pas légal à vitesse réduite connu sous le nom de balle d’articulation serait même proche de l’efficacité d’un spitball.
Si les bonnes substances, principalement de la saleté et du jus de tabac, étaient utilisées dans la formation d’une boule de crachat, la boule deviendrait également presque impossible à voir. Au lieu de regarder une balle blanche standard quitter la main du lanceur, un frappeur pourrait seulement apercevoir une balle de couleur sale alors qu’elle traversait la zone des prises. Il y a même des spéculations selon lesquelles un spitball de couleur sombre pourrait avoir été partiellement responsable de la mort d’un frappeur, puisqu’il ne pouvait pas voir la balle falsifiée être lancée. Des incidents comme celui-ci ont conduit à un changement dans le livre des règles des ligues majeures en 1920, interdisant effectivement toute utilisation d’un ballon trafiqué avec une substance étrangère détectable.
Même si le spitball a été jugé illégal en 1920, certains lanceurs étaient toujours autorisés à le lancer jusqu’à ce qu’ils se retirent du baseball. Certains lanceurs de l’ère moderne, notamment Gaylord Perry et Phil Niekro, ont été accusés d’avoir ajouté des substances telles que de la sueur, de la vaseline ou de la colle liquide aux balles de baseball pendant les matchs. Les substances peuvent avoir été cachées sous le bord de leurs casquettes ou dans la zone de la fermeture éclair de leur pantalon, deux endroits moins susceptibles d’être fouillés après une accusation de crachats. Les receveurs sont également connus pour retirer toute preuve d’un spitball avant de remettre le baseball à un officiel pour inspection.
Loin du monde du sport professionnel, il existe une toute autre définition du spitball. De nombreux jeunes entreprenants ont découvert le pouvoir de combiner la salive avec de petits morceaux de papier enroulé, puis de projeter le résultat détrempé à l’aide d’une paille ou d’un lance-pierre rudimentaire. Ce genre de boule de crachat atterrit souvent dans les cheveux d’une victime involontaire, ou s’accroche à un mur ou à un tableau. Les pénalités pour la création et la livraison d’un spitball peuvent être assez sévères dans de nombreuses salles de classe, les praticiens doivent donc se considérer comme avertis.