Un stérol est un type particulier de lipide qui se compose de quatre anneaux de carbone fusionnés avec une molécule d’oxygène à la fin. Le stérol prototype est le cholestérol, qui a été très étudié pour ses effets sur la santé. Les stéroïdes, tels que les hormones œstrogènes et testostérone, sont également considérés comme des stérols. L’ergostérol est un stérol fongique dont la synthèse sert de cible aux médicaments antifongiques, tandis que les phytostérols sont des composés végétaux qui sont des stérols. Les hopanoïdes sont des composés bactériens qui partagent certaines similitudes avec les stérols.
Les lipides sont des composés gras qui ne peuvent pas être dissous dans l’eau. Les stéroïdes sont un type spécial de lipides qui ont un groupe de quatre anneaux de carbone qui sont fusionnés ensemble. Contrairement à la plupart des lipides, ils n’ont pas de queue d’acide gras. Un stérol est un sous-groupe de stéroïdes qui a un oxygène à l’extrémité de la molécule.
Le cholestérol est un stérol très important pour le fonctionnement cellulaire normal. C’est un composant vital des membranes cellulaires animales et est nécessaire à leur stabilité et leur fluidité. En outre, c’est la molécule précurseur de nombreux autres composés, y compris les hormones stéroïdes comme les œstrogènes, la testostérone et le cortisol. La vitamine D est fabriquée à partir du cholestérol et la forme activée de la vitamine D est un stérol.
Alors que le cholestérol peut être obtenu à partir de l’alimentation, la majeure partie du cholestérol du corps est synthétisée par le foie à partir des graisses saturées qui ont été consommées. Certaines formes de cholestérol peuvent voyager dans le sang. Les différentes formes de ces substances ont des effets radicalement différents sur la santé humaine.
Les lipoprotéines de basse densité (LDL) sont appelées mauvais cholestérol. Ce nom est dû au fait qu’il peut tapisser les parois des artères et augmenter la susceptibilité aux crises cardiaques et aux accidents vasculaires cérébraux. En revanche, les lipoprotéines de haute densité (HDL) se lient au cholestérol supplémentaire dans le sang et le transfèrent au foie, où il est éliminé du système. Pour ces raisons, le rapport de ces deux types de cholestérol est plus important que la quantité de cholestérol total.
L’ergostérol remplit une fonction analogue au cholestérol, mais dans les membranes cellulaires fongiques. Comme il n’est pas présent chez l’homme, l’enzyme qui le synthétise fait des cibles attrayantes pour les médicaments antifongiques. Plusieurs classes de médicaments sont utilisées en clinique comme inhibiteurs biosynthétiques de l’ergostérol pour traiter les infections fongiques chez l’homme et comme fongicides sur les plantes. Certains de ces composés sont également utilisés pour traiter les infections à protozoaires, telles que la maladie du sommeil en Afrique de l’Ouest.
Le phytostérol est un type de stérol présent dans les plantes et principalement obtenu dans l’alimentation à partir d’huiles végétales. Il est prouvé qu’il peut empêcher le cholestérol d’être absorbé dans les intestins. Cependant, il est à craindre qu’il puisse également interférer avec l’absorption d’éléments nutritifs importants. Des exemples de phytostérols sont le campestérol et le sitostérol.
Les hopanoïdes sont des composés présents dans les membranes bactériennes. Ce ne sont pas des stérols, mais ont des structures à cycle fusionné qui partagent une similitude partielle avec ces composés. Les hopanoïdes remplissent une fonction dans les membranes bactériennes similaire à celle du cholestérol dans les membranes animales.