Le stock régulateur fait référence à une quantité de stock physique qu’une entreprise conserve sous la main pour se protéger contre les variations inattendues de l’offre et de la demande. Choisir la bonne quantité de ce type de stock peut être un équilibre difficile entre gaspillage et manque à gagner. Dans un contexte plus large, le stock régulateur implique que les gouvernements achètent et vendent des matières premières pour tenter de stabiliser les prix.
Bien qu’une entreprise puisse estimer la quantité de stock dont elle aura besoin à tout moment, cela peut s’avérer incorrect pour des raisons d’offre et de demande. Du côté de l’offre, une entreprise peut être confrontée à des retards dans l’obtention des matières premières, peut subir des pannes de machines ou des conflits de travail, et peut constater que les niveaux d’erreurs et de ruptures de production sont plus importants que prévu. Du côté de la demande, une entreprise peut trouver qu’un produit devient globalement plus populaire, ou que des changements parmi les vendeurs concurrents signifient que plus de clients se tournent vers l’entreprise.
Il y a plusieurs raisons de maintenir le stock régulateur à un niveau aussi bas que possible. En avoir trop peut augmenter les coûts de stockage ou contraindre les limites de la capacité de stockage existante. Avec les denrées périssables, un excédent de stock peut entraîner un gaspillage.
Le maintien d’un stock tampon peut avoir un effet secondaire utile en ce sens qu’il permet à une entreprise de vérifier la précision de ses prévisions. Une entreprise peut mesurer son stock régulateur soit à la fin de l’année, soit en tant que moyenne dans le temps. Plus le niveau de ce stock est élevé, plus les prévisions initiales de l’entreprise concernant les besoins en stocks se sont avérées précises. À son tour, l’entreprise peut alors penser qu’elle peut réduire la quantité de stock tampon nécessaire à l’avenir.
Une variante de ce processus, connue sous le nom de système de stock tampon, peut être utilisée sur un marché dans son ensemble. Dans ce contexte, l’organisation qui gère le programme agit pour influencer les prix plutôt qu’en tant que fabricant visant à réaliser un profit. Le programme consiste à acheter des biens lorsqu’il y a un excédent sur le marché, puis à les vendre en cas de pénurie. En théorie, ce processus permet de maintenir les prix en évitant des baisses de prix importantes en cas d’offre excessive ou des hausses de prix lorsque l’offre est insuffisante. En raison des objectifs du processus et de la grande échelle à laquelle il doit être mené pour être efficace, de tels programmes ne sont généralement mis en œuvre que par des gouvernements qui adoptent une approche interventionniste de l’économie.