Un sultan est un dirigeant laïc, généralement dans un pays islamique. Le nom est entré en usage alors que la nation de l’Islam étendait considérablement ses territoires et s’appuyait sur une gouvernance sûre dans des provinces et des pays lointains. Le sultan, en tant que souverain, était initialement inférieur au calife au pouvoir, mais gouvernait généralement avec une autorité presque absolue dans un domaine particulier.
Contrairement au calife, le titre de sultan n’indiquait pas que le sultan était le chef de la religion islamique. Les califes ont d’abord été choisis comme successeurs de Mahomet, et non seulement à la tête du peuple islamique, mais aussi de la religion de l’Islam. Cela deviendrait rapidement un point de discorde entre les groupes islamiques, lorsque les groupes chiites ont déclaré que le calife devait être un descendant de Mahomet. Le désaccord lorsque la famille omeyyade a pris le califat a conduit au schisme chiite/sunnite.
Utiliser le terme sultan, au lieu de calife, était une façon de séparer le politique du religieux. C’était un terme inoffensif qui n’évoquait pas les vieilles lignes de bataille qui avaient été tracées autour de la question du chef de l’État dirigeant également la religion. Bien que le sultan doive être fortement moral et une personne droite, son intérêt à guider les pensées religieuses du peuple était minime, et il s’en remettait normalement aux chefs religieux de son pays.
Les grands sultans sont nés pendant l’Empire ottoman. Les dirigeants de cette terre turque étaient normalement désignés comme sultan. D’autres dirigeants de pays, qui ne souhaitaient pas défier l’autorité du califat, comme ceux d’Égypte, se faisaient appeler sultans. En fait, au sommet du contrôle de l’Empire ottoman, les califes utilisaient en fait spécifiquement le terme sultan pour décrire les dirigeants du pays.
Il existe encore aujourd’hui des sultans, plus ou moins puissants selon leur domaine de domination. Le terme sultan est courant pour les dirigeants de Malaisie, de Brunei et d’Oman. Il reste un titre d’autorité pour les dirigeants principalement musulmans et n’est pas couramment utilisé en dehors du monde musulman. De nombreux dirigeants de pays, qui auraient autrefois été appelés sultans, se désignent désormais eux-mêmes comme roi.
Un point intéressant dans l’utilisation du mot sultan est sa première utilisation. Lorsqu’il est utilisé pour la première fois, le sultan signifiait souvent épouse d’un souverain, pas le souverain lui-même. Ainsi, le terme, bien qu’il se traduise par autorité ou force, signifiait généralement une autorité ou une force moindre. Le terme sultane, qui a été utilisé pour décrire l’épouse d’un sultan, est une grande incompréhension de ce que signifie sultan, et principalement une corruption occidentale. D’un point de vue féministe, l’aspect fascinant de la désignation des épouses des dirigeants comme sultanes suggère le plus grand pouvoir détenu par les femmes dans la première communauté islamique. Être considérée comme forte ou comme une autorité était vraiment l’apanage des femmes mariées à des dirigeants. D’une certaine manière, elles dirigeaient aussi, bien qu’elles le fassent sous l’autorité de leurs maris et sous la domination de leur mari.