Une colonie épileptique est un établissement résidentiel conçu pour répondre aux besoins de traitement des épileptiques. Ces sites étaient historiquement utilisés pour isoler les épileptiques et les malades mentaux du reste de la société, reflétant une peur généralisée de l’épilepsie et de la maladie mentale. Les établissements modernes n’utilisent généralement pas le terme «colonie épileptique» et peuvent se concentrer sur le traitement des patients hospitalisés et ambulatoires pour diverses affections neurologiques, pas seulement l’épilepsie.
La première colonie épileptique semble avoir été établie à Bielefeld, en Allemagne, dans les années 1800, à peu près au même moment où le mouvement eugéniste balayait la communauté européenne. Ce n’est pas une simple coïncidence ; L’eugénisme est un mouvement social qui implique l’élevage sélectif de la race humaine pour promouvoir les traits désirables. L’isolement des épileptiques visait sans doute à retirer l’épilepsie du patrimoine génétique, et lorsque le concept a été adopté aux États-Unis, certains établissements ont même stérilisé leurs détenues, garantissant qu’elles ne pourraient pas procréer.
Historiquement, les colonies épileptiques étaient présentées comme des installations agréables dédiées aux soins désintéressés des patients. Les établissements étaient souvent divisés en services curables, incurables et violents, et les patients étaient censés avoir accès à des soins médicaux de premier ordre, à une thérapie physique, à des loisirs, etc. En fait, une colonie épileptique était souvent un endroit très sombre, conçu plus comme une prison qu’un centre de traitement résidentiel, et de nombreuses personnes dans ces colonies avaient des conditions autres que l’épilepsie qui n’étaient pas traitées.
Les colonies épileptiques se vantaient souvent de listes d’attente pour les patients, alors qu’en fait de nombreux patients ont été contraints de déménager dans la colonie par des membres de leur famille ou leurs médecins. Certaines familles ont choisi d’envoyer des parents malades dans une colonie épileptique parce qu’elles pensaient que le membre de la famille pourrait s’améliorer grâce à de meilleurs soins médicaux, tandis que d’autres ont simplement abandonné ces parents, ne voulant pas faire face à leur handicap. Dans les deux cas, une fois dans une colonie épileptique, il était généralement difficile d’en sortir. D’autres pensaient que les proches épileptiques pourraient se sentir plus à l’aise en compagnie d’autres personnes souffrant d’épilepsie.
Alors que la popularité de l’eugénisme commençait à décliner, la colonie épileptique fit de même. Beaucoup de ces colonies ont fermé dès les années 1920, tandis que d’autres ont disparu du paysage jusque dans les années 1950 et 1960. Cependant, alors que l’idée de confiner les épileptiques perdait de sa popularité, de nombreux établissements ont continué à prendre en charge des patients mentaux, jusque dans les années 1980, lorsque la plupart des hôpitaux psychiatriques gérés par l’État ont été fermés aux États-Unis.
Aujourd’hui, les épileptiques et les personnes atteintes de maladies mentales ont de nombreuses options de traitement, dont certaines peuvent inclure des séjours dans des établissements pour patients hospitalisés. Cependant, les conditions de ces installations diffèrent radicalement de celles des colonies épileptiques historiques, avec un personnel professionnel et sensible qui se soucie profondément du bien-être des patients.