Le tatou est un petit mammifère de la famille des Dasypodidae. Ces mammifères sont quelque peu uniques car, contrairement à la plupart des autres mammifères, ils sont en grande partie glabres. Au lieu de poils, les tatous ont une série de plaques osseuses rosâtres à grises qui recouvrent leur corps, reliées par des bandes de tissu flexible qui permettent aux animaux de se plier. Les tatous ressemblent à des chevaliers dans leur armure, ce qui explique le nom « tatou », qui signifie « petit blindé » en espagnol.
Les tatous sont originaires des Amériques, la plupart des espèces se trouvant en Amérique du Sud, y compris le tatou géant, qui peut mesurer jusqu’à 1.2 mètre de long. Les Nord-Américains voient généralement le tatou à neuf bandes, qui se trouve être le petit mammifère de l’État du Texas. Le tatou à neuf bandes est probablement le plus connu, grâce à sa vaste distribution et à sa fâcheuse propension à être écrasé ; l’autre nom de cette espèce de tatou est le « dos d’âne ».
Ces animaux sont classés parmi les mammifères édentés, se distinguant par l’absence d’émail sur leurs dents. Comme leurs cousins édentés les fourmiliers et les paresseux, les tatous ont des dents trapues en forme de cheville qui manquent de racines, ainsi que des articulations vertébrales inhabituelles et un métabolisme très lent. Plusieurs espèces de tatous sont considérées comme menacées, en raison des pressions exercées sur l’habitat, et de nombreuses espèces de tatous sont déjà éteintes. Ces animaux ont souvent du mal à prospérer dans les régions à forte population humaine car ils ne peuvent pas s’adapter aux voitures et aux autres influences humaines, et parce qu’ils sont vulnérables à la pollution et à la destruction de leur habitat.
Les tatous sont de grands creuseurs, creusant à la fois pour se nourrir et pour s’abriter. Ils vivent généralement dans des environnements humides et mangent une grande variété d’aliments. Le tatou est généralement omnivore, avec un long museau et une langue très flexible qui lui permettent d’extraire la nourriture des coins et recoins des bûches. Les tatous sont également solitaires, préférant vivre et chasser seuls, et ils sont très sensibles au froid car ils n’ont qu’une petite quantité de graisse corporelle.
Comme beaucoup d’animaux fouisseurs, le tatou a une mauvaise vision, bien que les animaux ne soient pas totalement aveugles. Ils sont également assez rapides, ce qui peut être utile pour échapper aux prédateurs ; lorsqu’un tatou ne peut pas distancer un prédateur, il peut se recroqueviller pour utiliser ses plaques blindées pour se protéger. Les tatous sont également très denses, en raison des plaques blindées et de la faible teneur en graisse corporelle, ils sont donc capables de gonfler leur ventre pour agir comme des vessies d’air afin qu’ils puissent nager, ce qui est une astuce plutôt intéressante.