Les archéocyathides (en grec : « ancienne coupe »), membres du clade non classé Archaeocyatha, sont un groupe d’éponges anciennes qui ont existé pendant une courte période géologique mais ont eu un impact énorme pendant leur mandat. Apparus au Cambrien inférieur, il y a environ 530 millions d’années, les archéocyathées ont disparu à peine 10 millions d’années plus tard, il y a environ 520 millions d’années. Les espèces fossiles d’archéocyathides sont divisées en deux classes, six ordres, 12 sous-ordres, 120 familles et près de 300 genres.
Comme d’autres éponges, les archéocyathides étaient des filtreurs stationnaires qui constituaient une partie importante de la faune marine. Cependant, les archéocyathides sont si inhabituels qu’il a fallu des décennies aux scientifiques pour s’accorder généralement sur le fait qu’ils sont des éponges, et il existe encore une certaine controverse sur leur affinité. Parfois, Archaeocyatha est appelé à tort son propre phylum. Au lieu de pomper activement de l’eau à travers eux-mêmes pour extraire des nutriments, comme des éponges, les archéocyathides ont probablement utilisé un flux passif.
Comme leur nom l’indique, les archéocyathides avaient à peu près la forme de coupes, parfois avec une seule paroi poreuse, mais le plus souvent avec deux parois poreuses concentriques. Les caractéristiques de ces murs permettent de classer les archéocyathées et de les différencier. Comme d’autres éponges, les archéocyathées se sont fixées au fond marin avec un crampon. Quelques fossiles d’archéocyathées ont été trouvés, ce qui suggère que certaines espèces étaient plates, comme les crêpes.
Les fossiles d’archéocyathides peuvent être trouvés en grand nombre dans les strates du Cambrien inférieur, constituant l’un des fossiles les plus courants de cette période. En quelques millions d’années, ils se sont diversifiés en centaines d’espèces aux formes fascinantes en forme de coupe, créant les premiers récifs de la planète. Ces récifs cambriens ont été la première des trois principales impulsions de construction de récifs dans l’histoire de la vie sur Terre. Les récifs d’archéocyathées auraient contribué à encourager l’évolution parmi les premiers écosystèmes cambriens, en fournissant des endroits pour se cacher des prédateurs et en créant un habitat complexe.
Les archéocyathides vivaient généralement dans les eaux tropicales peu profondes, dans la zone photique où ils pouvaient être assurés d’une lumière abondante. Les fossiles d’archéocyathides coexistent souvent avec des fossiles de cyanobactéries, avec lesquels ils auraient été en symbiose. En fournissant un endroit relativement sûr pour que les colonies de cyanobactéries vivent et se reproduisent, les archéocyathides pourraient exiger une taxe sur les bactéries en en digérant une partie régulièrement.
On ne sait pas pourquoi les archéocyathides ont disparu. Cela peut être dû à la concurrence d’autres filtreurs, à l’évolution de prédateurs hyper performants ou à une autre raison. Les archéocyathides sont le seul grand groupe d’éponges sans représentants vivants.