Un taux de condamnation est un nombre, généralement présenté sous forme de pourcentage, qui indique à quelle fréquence les arrestations dans une communauté donnée mènent à de véritables accusations criminelles. Dans la plupart des pays, être arrêté signifie simplement que l’on a été accusé d’un crime. La plupart des personnes arrêtées comparaissent devant un tribunal, qui détermine si l’arrestation doit conduire à une condamnation pénale. Un taux de condamnation indique à quelle fréquence les arrestations ont finalement abouti à des condamnations dans un laps de temps donné.
Les taux de condamnation sont généralement ventilés par juridiction, c’est-à-dire par ville, état ou pays. Les tribunaux individuels et les systèmes judiciaires peuvent également publier leurs propres taux de condamnation indépendants pour divers crimes. Quel que soit le contexte, les taux de condamnation ne sont généralement pas présentés comme des taux universels, mais plutôt comme des taux au sein d’une certaine catégorie de crimes. Il est courant qu’une entité gouvernementale ou un système judiciaire publie son taux de condamnation pour homicide séparément de ses taux de condamnation pour infraction liée à la drogue, enlèvement ou conduite en état d’ébriété, par exemple.
Les juges et les procureurs isolent souvent également leurs propres taux de condamnation à des fins de comparaison et à d’autres fins. Les taux pour ces chiffres, qui sont des employés du gouvernement et des fonctionnaires, sont également généralement des questions d’intérêt public. Les taux de condamnation peuvent être utilisés comme une mesure de l’efficacité d’un tribunal ou d’un système judiciaire. Le nombre de condamnations prononcées par un juge peut indiquer la probabilité que ce juge condamne une personne arrêtée dans une affaire similaire, par exemple. La force ou la faiblesse relative du dossier de condamnation d’un procureur peut également être un signe de l’efficacité avec laquelle il ou elle protège la communauté.
Les extrêmes à chaque extrémité du spectre des taux de condamnation attirent généralement l’attention. Les tribunaux ou les juges dont les taux de condamnation sont presque parfaits sont souvent perçus comme étant sévères, souvent inutilement. D’un autre côté, des taux de condamnation oscillant autour de 50 pour cent ou moins sont souvent mis en doute comme indiquant l’incapacité d’un tribunal à administrer correctement ou régulièrement la justice. Un procureur est généralement la seule personne pour laquelle un taux de condamnation parfait n’est que positif.
Seules les affaires pénales peuvent aboutir à des condamnations, il s’ensuit que les taux de condamnation ne concernent que les affaires de droit pénal. Il faut qu’il y ait une arrestation pour qu’il y ait condamnation, et les gens ne sont arrêtés que pour des actes criminels. Des statistiques comme le nombre de fois où les contrôles routiers donnent lieu à des contraventions ou le nombre d’infractions au droit d’auteur qui entraînent des amendes ne comptent pas dans le taux de condamnation d’une communauté ou d’un juge, car il s’agit d’infractions civiles.