Le tireur d’élite aux ailes vitreuses est un type d’insecte sauteur originaire du sud-est des États-Unis. Sur son territoire d’origine, l’insecte ne pose pas de problèmes sérieux, mais en tant qu’espèce envahissante, il met en danger les cultures dans d’autres régions des États-Unis. La culture de la vigne en Californie est la plus préoccupante, car elle est très vulnérable à l’infection par la maladie de Pierce, une infection bactérienne transmise par les tireurs d’élite aux ailes vitreuses. En conséquence, l’intérêt du public pour l’insecte s’est accru depuis qu’il a été identifié pour la première fois en Californie en 1990.
Les insectes peuvent également être appelés tireurs d’élite à ailes vitreuses, ou simplement tireurs d’élite. Formellement, le tireur d’élite aux ailes vitreuses est connu sous le nom de Homalodisca coagulata. Les insectes mesurent environ un demi-pouce (12 millimètres) de longueur, avec des corps brun foncé à noirs marqués de grandes taches blanc crème. Le nom commun de l’insecte vient de ses ailes transparentes, qui ressemblent un peu à du verre très fin. La gamme de tireurs d’élite à ailes vitreuses dans le sud-est est assez étendue, et on pense que les insectes ont été emmenés en Californie dans les cultures exportées du sud.
En plus de la maladie de Pierce, les tireurs d’élite à ailes vitreuses peuvent être porteurs d’un assortiment d’autres champignons et bactéries. Ce sont des vecteurs idéaux de transmission de maladies car ils sont si voraces, consommant plusieurs fois leur propre poids par jour. En conséquence, ils peuvent voyager loin, contaminant les cultures fraîches avec des infections bactériennes provenant d’autres régions. En 1990, le tireur d’élite aux ailes vitreuses a été identifié comme le coupable de l’infection par la maladie de Pierce dans le sud de la Californie, et les insectes se sont dirigés vers le nord.
La maladie de Pierce est une infection causée par la bactérie Xylella fastidiosa. Il infecte le xylème des plantes, qui est la structure responsable de la transmission de l’eau et des nutriments. Moins d’un an après l’infection, la plante infectée s’est flétrie et est morte, et elle doit être détruite, car il n’existe aucun remède contre la maladie de Pierce. Cela met l’industrie du raisin en danger, et puisque les raisins et le vin sont les principales exportations de la Californie, plusieurs organisations d’État ont uni leurs forces pour lutter contre le tireur d’élite aux ailes vitreuses, en utilisant diverses techniques.
L’identification est peut-être l’une des techniques les plus importantes. De nombreux biologistes ont installé des pièges dans tout l’État pour attraper des insectes en vue d’une identification ultérieure. Cela peut fournir des informations sur les populations d’insectes ambiantes et leurs cycles de vie, et cela peut être un système d’alerte précoce pour les invasions de tireurs d’élite à ailes vitreuses. De nombreux biologistes travaillent également directement avec les agriculteurs, dans l’espoir de proposer des techniques innovantes pour contrer la menace.