Un transporteur de sérotonine est une protéine membranaire intégrale présente en abondance dans le cerveau humain. Il déplace le neurotransmetteur sérotonine de l’espace entre les synapses, la fente synaptique, vers les neurones présynaptiques. Ce faisant, il met fin à l’action du neurotransmetteur stabilisateur de l’humeur et le recycle. Les neurones du cerveau communiquent entre eux en utilisant la sérotonine et des substances similaires. La présence de cette protéine particulière régule la concentration de sérotonine dans la synapse, et il a été démontré que des changements ou des perturbations dans le système de transport de la sérotonine ont des effets majeurs sur divers problèmes de santé mentale.
Les troubles psychiatriques liés au contrôle de l’humeur et des impulsions sont les plus touchés. Certaines conditions spécifiques incluent la dépression clinique, la phobie sociale généralisée, l’alcoolisme et la toxicomanie, le trouble de stress post-traumatique (SSPT) et le trouble obsessionnel compulsif (TOC). La poursuite des recherches sur le système de transport de la sérotonine révèle également son rôle important dans d’autres troubles. Le lien a été établi entre le gène responsable de la production du transporteur de la sérotonine, le gène du transporteur de la sérotonine (SERT) et la susceptibilité à ces troubles. Le gène se décline en deux longueurs, ou deux « allèles », et une personne avec même une version courte court un risque plus élevé de problèmes de santé mentale associés.
La version longue de l’allèle a une séquence de nucléotides répétitive qui fait plus de transporteurs de sérotonine. Cela conduit finalement à une plus grande quantité de sérotonine disponible pour les neurones et autres cellules sérotoninergiques du corps. La recherche montre qu’une personne qui a deux allèles longs a la capacité d’utiliser jusqu’à deux fois plus de sérotonine qu’une personne avec deux allèles courts. Déterminer la variante génétique du SERT présente dans l’ADN d’une personne est prometteur pour déterminer quelle approche adopter dans le traitement d’un trouble psychiatrique associé.
Le métabolisme de la sérotonine dans une région spécifique du cerveau, l’amygdale, facilitée par le système de transport de la sérotonine, détermine en grande partie comment une personne réagit à la peur. La réaction du corps à la peur est impliquée dans bon nombre des troubles susmentionnés. La dépression clinique, une maladie omniprésente dans le monde, est souvent causée par des émotions négatives prolongées résultant de la peur. La recherche montre que la phobie sociale généralisée et divers autres troubles anxieux découlent d’une interprétation erronée ou exagérée des événements sociaux par le cerveau. L’amygdale est responsable de l’interprétation des signaux de peur dans les situations sociales, et un manque de transporteurs de sérotonine contribue à la réaction excessive de la région du cerveau dans ces situations.