La sterne arctique, ou Sterna paradisaea, est un oiseau de mer de taille moyenne avec une longueur d’environ 13-15 pouces (33-39 cm), une envergure de 26-30 pouces (76-85 cm) et un poids d’environ 3.0 -4.5 onces (86-127 g). En apparence, la sterne arctique a un plumage principalement gris et blanc, un bec orange vif, une tête noire et une queue blanchâtre. Distinctivement, il a des pieds palmés et des pattes courtes et orange. Les mâles et les femelles se ressemblent en apparence.
Comme on pouvait s’y attendre, l’habitat de la sterne arctique se trouve principalement dans les latitudes septentrionales où se trouvent ses aires de reproduction. Ces oiseaux de l’Arctique nichent au sol à proximité des rives, des marais et des lacs de la toundra. On les trouve sur toutes les côtes scandinaves et baltes, en Sibérie et le long des côtes du Groenland et de l’Islande. De plus, ils nichent en Grande-Bretagne, en Irlande et au Canada, ainsi qu’aux États-Unis, où ils peuvent être trouvés sur la côte est aussi loin au sud que le Massachusetts.
Le cycle de reproduction de la sterne arctique l’a rendue célèbre dans la communauté scientifique pour sa migration. Au cours de l’été nordique, il peut être trouvé dispersé dans ses aires de reproduction. Une fois la saison de reproduction terminée, il commence la plus longue migration régulière de tous les animaux connus alors qu’il vole vers l’Antarctique pour l’été austral. Il s’agit d’un voyage aller-retour de quelque 24,000 38,000 miles (XNUMX XNUMX km) mesuré de point à point de l’Arctique à l’Antarctique. Ces oiseaux arctiques sont exposés à plus de lumière du jour que toute autre créature sur la planète, car ils se trouvent à la fois dans les hémisphères nord et sud pendant les périodes où les jours sont les plus longs.
Une sterne arctique vivant 30 ans, comme beaucoup le font, aura parcouru l’équivalent de trois voyages aller-retour vers la lune au cours de sa vie. Peut-être en raison du temps passé à migrer, la sterne arctique a appris à effectuer la plupart de ses tâches vitales dans les airs. Selon leurs cycles d’accouplement, les oiseaux ne débarquent qu’une fois tous les un à trois ans.
Les sternes arctiques s’accouplent pour la vie et ont des rituels de parade nuptiales élaborés. Les partenaires doivent tous les deux s’entendre sur l’emplacement de leur nid. Étant l’une des sternes les plus agressives, les deux sexes défendent le nid et leurs petits. Les adultes et les jeunes sont carnivores, leur régime alimentaire étant principalement composé de petits poissons, de crustacés, de krill et d’insectes.