Les poèmes en vers blancs représentent près des deux tiers des poèmes de l’histoire de la poésie anglaise. Ce type de poésie ne repose pas sur la répétition de motifs sonores, tels que les rimes, mais repose plutôt sur le rythme de ses syllabes en relation avec des groupements de syllabes accentuées et non accentuées. En utilisant les accents naturels des mots, un poète peut construire dans une ligne de poésie en vers vierge un rythme qui se répète dans chaque ligne ou utilise des variations de ce rythme tout au long des lignes du poème. La forme la plus couramment utilisée dans les vers blancs est connue sous le nom de pentamètre iambique, la forme utilisée régulièrement par Edna St. Vincent Millay, John Donne et William Shakespeare.
Les différents types de poèmes en vers vierges varient en fonction des traditions dominantes des écoles de vers vierges du monde entier à travers l’histoire. Les types dépendent aussi de la manière dont ces formulations rythmiques ont été utilisées et variées par les générations successives de poètes. Par exemple, le pentamètre iambique est composé de lignes comprenant cinq temps à chaque ligne, ce qui signifie cinq syllabes accentuées alternant avec cinq syllabes non accentuées dans une ligne. Cela créerait une ligne rythmique de di-dum, di-dum, di-dum, di-dum, di-dum, le « dum » étant la syllabe accentuée et le « di » étant le symbole non accentué. Un exemple de cette structure rythmique dans une ligne de vers vierge serait « Les vents qui ont gonflé les nuages de larmes sur la tête ».
La poésie latine ancienne a créé des rythmes de vers blancs alternant des syllabes longues et courtes de dix syllabes par ligne. L’ancienne école française de vers blancs utilisait dix syllabes, s’arrêtant généralement à la quatrième syllabe, suivies d’une autre syllabe non accentuée, faisant des lignes de 11 syllabes. Certains des poètes italiens, dont Dante, ont utilisé cette forme de 11 syllabes, en mettant l’accent sur la quatrième ou la cinquième syllabe plutôt que sur une pause, car la plupart des mots italiens ont des syllabes de fin non accentuées. William Shakespeare a utilisé des vers vierges du pentamètre iambique dans ses pièces. Les poètes anglais qui utilisaient l’iambique ou les variations comprenaient William Cowper et John Keats ; Le poète irlandais William Butler Yeats et le poète américain Wallace Stevens ont utilisé des poèmes en vers blancs iambiques comme forme préférée.
Bien que le pentamètre iambique avec ses cinq temps de di-dum soit le plus répandu dans les poèmes en vers vierges, d’autres formes incluent le trochée avec un motif dum-di, l’anapest avec un motif di-di-dum et le dactyle avec un motif dum-di-di . N’importe quelle combinaison de ces motifs rythmiques ou de leurs variations peut être utilisée dans les vers blancs. Par exemple, une ligne peut parfois utiliser ce que l’on appelle un double iamb où il y a quatre syllabes – di-di-dum-dum – qui comprennent deux des cinq pieds d’une ligne. Un autre exemple serait un tétramètre troché suivi de ce qu’on appelle un trochée sans queue : dum-di, dum-di, dum-di, dum.