Un xylophone est un idiophone, un type d’instrument à percussion qui produit un son par vibration de tout le corps de l’instrument. Les triangles et les cymbales sont d’autres exemples d’idiophones. Le xylophone appartient au sous-groupe des idiophones qui se jouent avec des maillets. Dans cette famille se trouvent également le vibraphone, le glockenspiel, le marimba, les carillons ou cloches tubulaires, les cymbales ou crotales antiques et les tambours en acier.
Les idiophones à maillet peuvent avoir des barres de métal ou de bois, mais le xylophone, dont le nom vient des mots grecs pour bois et son, est habituellement fait de bois dur ou de bambou, bien que des résines synthétiques renforcées soient parfois utilisées. Les marimbas sont également en bois, bien que généralement en bois de rose, tandis que le vibraphone et le glockenspiel et autres idiophones à maillet ont des barres ou des tubes en métal.
Bien qu’ils soient tous deux des idiophones du bois et joués avec une technique similaire, le xylophone et le marimba sont assez différents. Le son du xylophone est aigu et cassant, avec très peu de sustain. Cela contraste avec le marimba, qui a un son plus doux, plus riche et plus soutenu. Sonnant une octave plus haut qu’il n’est écrit, le xylophone occupe également une gamme plus élevée que le marimba, qui sonne comme écrit.
Il existe deux types de base de construction de xylophone. Soit les barres sont posées sur une auge ou une fosse qui agit comme un résonateur, soit chaque barre peut avoir un résonateur séparé, par exemple, les calebasse utilisées sur certains xylophones africains ou les résonateurs à tubes utilisés pour les xylophones d’orchestre modernes. Les touches peuvent être fixes ou amovibles, et tandis que le xylophone orchestral standard est arrangé comme un clavier de piano, d’autres arrangements sont utilisés dans les xylophones du monde entier.
Un xylophone d’orchestre typique a soit une plage de 3 octaves commençant par le fa en dessous du do médian, une gamme de 3 octaves commençant par le do médian ou une gamme de 4 octaves commençant par le do en dessous du do médian. Le xylophone est joué avec les notes les plus basses jusqu’au les joueurs sont partis.
Alors que deux maillets sont habituellement utilisés pour jouer du xylophone orchestral, ils peuvent être faits de divers matériaux, tels que du plastique souple ou dur, du bois ou du caoutchouc dur. Des maillets de fil sont parfois employés pour des passages plus doux. Trilles, rouleaux, glissandi, trémolos et accords sont tous possibles, certaines de ces techniques nécessitant jusqu’à 4 maillets.
Le xylophone est inclus dans les ensembles de groupes et d’orchestres, où il peut être utilisé à la fois pour le travail en solo et pour le back up, et il est également inclus dans les percussions des corps de batterie. De plus, il a un rôle particulier dans la salle de classe de l’école élémentaire, en raison du rôle qu’il joue dans Schulwerk de Carl Orff, avec les métallophones et les glockenspiels.
Le xylophone solo est présent dans des œuvres orchestrales telles que la 6e Symphonie de Gustav Mahler, La Carneval des Animaux de Camille Saint Saëns, L’Oiseau de feu d’Igor Stravinsky, Turandot de Giacomo Puccini, Appalachian Springs d’Aaron Copland et West Side Story de Leonard Bernstein. Il est important dans l’ensemble des Oiseaux exotiques d’Olivier Messiaen et Drumming de Steve Reich. Les joueurs de xylophone célèbres ont inclus Ian Finkel, Famoro Dioubate, Stephen Whittaker, Kakraba Lobi, George Hamilton Green, Ralph Heid et Bob Becker.