Une année bissextile est une année qui compte un jour supplémentaire. Sur le calendrier grégorien, le calendrier standard pour la plupart du monde, les années communes ont 365 jours. Une année bissextile, cependant, compte 366 jours, le jour supplémentaire étant le 29 février. Une année bissextile se produit généralement tous les quatre ans dans les années divisibles par quatre.
L’année bissextile a été conçue à l’origine pour maintenir l’année civile synchronisée avec l’année solaire, ou le temps qu’il faut à la terre pour terminer son orbite autour du soleil. Parce que l’année solaire dure environ un quart de jour de plus que l’année civile, les saisons ne correspondront pas au calendrier après de nombreuses années. Le calendrier grégorien a été spécialement créé pour garder l’équinoxe vernal, ou le moment où le soleil est directement au-dessus de l’équateur terrestre, aussi près que possible du 21 mars afin que les célébrations de Pâques coïncident avec l’équinoxe.
L’idée d’ajouter une année bissextile au calendrier n’est pas nouvelle. Le souverain égyptien, le roi Ptolémée III, a ajouté pour la première fois un jour supplémentaire à l’année en 238 av. Les Romains ont ensuite adopté cette solution pour leur calendrier afin de maintenir des changements saisonniers corrects. Dans d’autres cultures anciennes, il était d’usage d’avoir des calendriers lunaires de douze mois à un an. Pour aligner le calendrier sur les saisons, un treizième mois, appelé mois bissextile, a été inséré tous les deux ou trois ans. De nombreux pays, y compris l’Asie, utilisent encore de tels calendriers.
Le jour du 29 février, communément appelé Leap Day, a longtemps été associé à des superstitions et traditions particulières. En Écosse, par exemple, il a toujours été considéré comme extrêmement malchanceux pour quelqu’un de naître un jour bissextile. En Grèce, on pense encore que se marier une année bissextile ne signifie rien d’autre que de la malchance pour le couple.
Cependant, la tradition la plus populaire des années bissextiles remonte à l’époque où les règles de la parade nuptiale étaient extrêmement strictes. Dans de nombreuses cultures, les femmes n’étaient autorisées à proposer aux hommes qu’à la rare date du 29 février. Ce jour-là, qui est parfois appelé jour du baccalauréat, un homme devait payer une pénalité telle qu’un baiser, une paire de gants de soie, ou une amende s’il refusait l’offre de mariage d’une femme.
Les origines de cette tradition proviennent très probablement du vieux conte populaire irlandais qui raconte que sainte Brigitte a conclu un accord avec saint Patrick pour permettre aux femmes de proposer aux hommes une fois tous les quatre ans. Cette vieille coutume a peut-être été utilisée pour équilibrer les rôles masculins et féminins traditionnels, tout comme le jour bissextile est utilisé pour équilibrer le calendrier. Aux États-Unis, certaines personnes appellent Leap Day Sadie Hawkin’s Day d’après une femme chroniquement célibataire dans la bande dessinée populaire Li’l Abner.
Le Leap Day est considéré comme un jour très spécial pour ces sauteurs et sauteurs nés le 29 février. Il y a un grand débat pour savoir si ces anniversaires doivent être célébrés le 28 février ou le 1er mars. anniversaire pendant les années bissextiles officielles, car ils pensent qu’il n’y a pas de substitut à un anniversaire le 29 février. La plupart des pays apportent des modifications spéciales aux personnes nées le jour bissextile afin qu’elles puissent être considérées comme éligibles pour la conduite, le mariage et d’autres activités nécessitant un âge légal.