Une antilope est l’une des quelque 100 espèces que l’on trouve dans la famille des bovidés. Les antilopes sont étroitement liées à d’autres ongulés à doigts égaux tels que les vaches, les chevaux, les moutons et les chèvres. Les vraies antilopes sont originaires d’Afrique et d’Asie, l’antilope d’Amérique des États-Unis étant classée de manière totalement différente, malgré son nom. De nombreuses personnes associent les antilopes à l’Afrique en particulier, où elles sont assez abondantes, et les antilopes peuvent également être vues dans de nombreux zoos à travers le monde.
Distinguer l’antilope des autres Bovidés peut être délicat, car ces animaux ont beaucoup en commun avec leurs proches. Tous les Bovidés, par exemple, sont des herbivores dégingandés aux pieds égaux. Les antilopes ont tendance à être particulièrement minces et très rapides, contrairement aux animaux plus volumineux comme le bétail, mais ce sont leurs cornes qui les distinguent vraiment. Les cornes d’antilope poussent assez longtemps, avec des noyaux creux recouverts d’une couche de kératine, et elles sont permanentes. Certaines antilopes développent des cornes très élaborées qui peuvent être tordues, rainurées ou profondément incurvées.
La taille des antilopes varie considérablement, des animaux à peine plus gros qu’un chien à l’élan, qui peut mesurer près de deux mètres de haut à l’épaule. La plupart des antilopes sont de couleur brune à rouge, avec des poils courts et rêches qui deviennent crémeux sur le ventre. Alors que toutes les antilopes sont rapides, certaines espèces sont également particulièrement bien adaptées au saut, et d’autres sont capables de se tenir debout sur leurs pattes arrière pour atteindre une matière végétale particulièrement attrayante. Ce trait peut également être utile pendant la saison sèche, où le fourrage peut être limité, et pouvoir atteindre un niveau élevé pourrait être essentiel pour la survie. Certaines antilopes présentent également un comportement connu sous le nom de pronking ou stotting, dans lequel les animaux sautent directement dans les airs pour jouer, comme démonstration physique ou pour éviter un prédateur.
Le mode de vie des antilopes varie considérablement selon les espèces. Certaines antilopes, par exemple, sont très sociales, vivent en grands troupeaux et travaillent en collectif pour élever et protéger les jeunes. D’autres vivent en couple, ou préfèrent une existence plus solitaire. Les antilopes se nourrissent d’une variété d’herbes, d’arbres et d’arbustes, et certaines sont indépendantes de l’eau et tirent toute l’eau dont elles ont besoin de leur alimentation. Ces animaux sont également extrêmement alertes, avec des sens aiguisés au fil des siècles d’évolution pour détecter les menaces potentielles, et de nombreuses antilopes vocalisent avec des cris d’alarme ou des timbres pour signaler aux autres membres du troupeau lorsqu’il y a un danger.
Quelques exemples d’animaux considérés comme des antilopes sont les impalas, les blackbucks, les gazelles, les dik-diks, les céphalophes, les gemsbocks, les nilgais, les dibatags, les oryx et les springboks, entre autres. La santé des populations d’antilopes à l’état sauvage varie considérablement, certaines espèces étant considérées comme menacées en raison des pressions exercées sur l’habitat et d’autres problèmes, tandis que d’autres restent en très bonne santé. Certaines organisations de chasse ont activement travaillé pour préserver l’antilope, reconnaissant le fait que ces animaux font du gibier populaire et voulant préserver l’expérience pour les générations futures.