Une Appellation d’Origine Protégée (AOP) fait partie du système de Statut Géographique Protégé de l’Union Européenne (UE). Ce cadre est conçu pour protéger l’intégrité des aliments et des boissons européens en légiférant soigneusement l’étiquetage de certains produits européens. Lorsqu’un produit reçoit une AOP, cela signifie que seuls les articles produits dans une zone spécifique d’une manière particulière peuvent porter ce label sur le marché européen. Par exemple, le champagne a une étiquette AOP, ce qui signifie que seuls les vins mousseux produits dans un style spécifique dans la région française de Champagne peuvent être étiquetés comme «champagne».
En plus du label AOP, l’Union Européenne propose également le label Indicateur Géographique Protégé (IGP) et le label Spécialité Traditionnelle Garantie (STG). Ces étiquettes sont utilisées légèrement différemment des Appellations d’Origine Protégées, mais toutes sont conçues pour protéger les aliments qui sont propres à des régions spécifiques d’Europe, en particulier les zones rurales.
L’idée derrière ce système est que l’Europe a de nombreuses traditions culinaires régionales très uniques. En protégeant ces aliments, l’Union européenne peut garantir la préservation des méthodes traditionnelles de production alimentaire. Le gouvernement peut également encourager les gens à rester installés dans les zones rurales en offrant une incitation économique à produire des aliments traditionnels, et ils peuvent accroître la confiance des consommateurs en certifiant que les aliments portant le label AOP sont produits selon une norme de base.
La France, l’Italie et l’Espagne ont toutes leur propre version du système AOP, et de nombreux aliments qui portent une Appellation d’origine contrôlée, une Denominazione di origine controllata ou une Denominación de Origen ont également une appellation d’origine protégée. Les étiquettes AOP précisent que l’aliment doit être entièrement produit dans une région spécifique, et d’une manière particulière. Par exemple, une étiquette de fromage peut indiquer que le fromage doit être fabriqué dans un endroit particulier à partir de lait non pasteurisé produit par une race de bétail spécifique, et qu’il doit être affiné dans des moules d’une certaine taille et forme.
L’Union européenne a poussé d’autres pays à respecter ses appellations d’origine protégées, en intégrant parfois la reconnaissance de l’étiquetage AOP dans les traités et accords commerciaux. Cependant, toutes les nations ne le font pas. Aux États-Unis, par exemple, les noms de nombreux aliments qui portent une appellation d’origine protégée en Europe sont utilisés comme génériques, comme dans le cas du parmesan. Les entreprises américaines ont combattu la reconnaissance de l’étiquetage AOP, misant sur la reconnaissance par les consommateurs d’aliments familiers. Curieusement, les États-Unis ont accordé une protection géographique à un certain nombre d’aliments régionaux américains, de sorte que le gouvernement américain reconnaît clairement la nécessité de protéger les spécialités régionales.