Au tribunal, une preuve ou une enquête préliminaire est une procédure judiciaire dans laquelle le procureur d’une affaire pénale décrit les preuves justifiant l’arrestation de l’accusé. Le but de l’audience est d’éviter une longue détention d’un prévenu si les accusations ne sont pas fondées. Lors de l’audience préliminaire, le procureur doit prouver qu’un crime a été commis dans le cadre de la compétence du tribunal et qu’il existe suffisamment de preuves pour suggérer à une personne raisonnable que l’accusé a commis le crime. La loi autorise tout prévenu accusé d’un crime ou de certains délits à une audience préliminaire. Même lorsque l’accusé a obtenu sa libération sous caution, il doit demander une audience afin de savoir quelles preuves le procureur a contre lui.
Bien que les accusés aient le droit à des audiences préliminaires, le privilège est levé si le procureur obtient d’abord un acte d’accusation du grand jury. De nombreux procureurs se dépêcheront stratégiquement de présenter l’affaire devant un grand jury pour éviter l’audience préliminaire. Dans certains cas, un procureur peut même convoquer un grand jury avant qu’une arrestation n’ait lieu. L’empêchement d’une audience préliminaire empêche l’avocat de la défense de rassembler des preuves et d’élaborer le dossier de la défense en utilisant les informations présentées par le procureur.
Un grand jury est un groupe de citoyens impartiaux plus grand qu’un jury standard qui examine les preuves du procureur pour déterminer s’il y a suffisamment de preuves pour un procès. Les procédures du grand jury sont confidentielles et se déroulent en l’absence du juge, de l’accusé et de l’avocat de la défense. Les membres d’un grand jury soumettront un vrai projet de loi si l’affaire est fondée, ou aucun vrai projet de loi s’ils estiment que le procureur ne dispose pas des preuves appropriées pour faire avancer l’affaire. Les grands jurés proviennent du pool de jurés standard et servent pendant une période déterminée.
Lors d’une audience préliminaire, la preuve par ouï-dire est admissible. Le ouï-dire est l’information présentée par un témoin qui n’a pas personnellement entendu ou vu l’événement au sujet duquel il témoigne. Par exemple, un agent qui procède à l’arrestation peut discuter de ce que les clients de la banque ont vu et vécu au cours d’un vol de banque, même si l’agent n’était pas présent lors du crime. Les juges peuvent trouver une cause probable pour une arrestation en utilisant simplement des preuves par ouï-dire.
Si le procureur ne parvient pas à établir la cause probable lors d’une enquête préliminaire, l’État doit libérer le défendeur de prison ou les termes de sa caution. Le procureur doit rejeter les charges. La double incrimination, cependant, ne s’attache pas à l’affaire. Si le procureur obtient plus de preuves ou obtient un acte d’accusation du grand jury, l’accusé peut à nouveau faire face aux mêmes accusations pour le même crime.