En termes généraux, une banque à charte est une institution financière qui a reçu une autorisation spécifique de son gouvernement, sous la forme d’une charte, pour mener des affaires et effectuer des transactions monétaires. Les banques à charte fournissent des services financiers de détail et commerciaux, par opposition aux services plus systémiques fournis par les banques centrales. Les banques à charte sont considérées comme l’épine dorsale de l’infrastructure financière du monde développé, transférant de l’argent, accordant des crédits et fournissant les liquidités qui alimentent les activités commerciales quotidiennes.
Il existe de nombreux adjectifs attachés aux banques qui signifient différentes choses dans différents pays et peuvent être facilement confondus. Aux États-Unis, le terme banque à charte s’applique aux banques d’État et nationales. Presque toutes les banques d’État aux États-Unis sont agréées par leurs gouvernements d’État, avec le soutien de la Federal Deposit Insurance Corporation (FDIC), un organisme qui garantit la disponibilité de l’argent déposé. Les banques nationales sont agréées par le Bureau fédéral du contrôleur de la monnaie. Une banque d’État ou une banque à charte nationale peut à son tour fonctionner comme une banque commerciale ou une banque de réserve.
Pratiquement unique au monde, aux États-Unis, certaines banques d’État peuvent être des banques de réserve, ce qui signifie qu’elles font partie du système de la Réserve fédérale, qui est la banque centrale du pays. Cela signifie que ces banques sont impliquées dans la politique monétaire et prêtent de l’argent aux banques commerciales et au gouvernement lui-même, au lieu d’avoir simplement des clients de détail. Dans la plupart des autres pays, une banque de réserve est une entité distincte d’une banque à charte d’État. Cependant, la plupart des autres pays ont des institutions d’affrètement et d’assurance-dépôts à peu près similaires aux États-Unis.
Une banque à charte réalise l’essentiel de ses revenus en investissant et en gagnant des intérêts sur l’argent que les gens déposent auprès d’elle. Cela vaut pour une réserve ou une banque à charte commerciale. Dans la plupart des pays, il existe des lois qui obligent une banque à conserver à tout moment un certain pourcentage de l’argent déposé. Il s’agit d’éviter ce que l’on appelle une ruée sur une banque, dans laquelle survient une catastrophe naturelle ou une autre situation imprévue qui oblige une grande partie des investisseurs à retirer leur argent d’un seul coup.
L’une des causes de la Grande Dépression était, en fait, que de nombreuses banques américaines étaient à court de liquidités pour effectuer les retraits à la suite de la trésorerie boursière le vendredi noir en 1929. Avec littéralement aucun argent disponible à donner, de nombreux clients de la banque se sont retrouvés avec aucune économie et aucun moyen de l’obtenir. Ce fut l’un des principaux facteurs menant à la création de la FDIC, qui assure l’argent investi dans une banque participante. Il n’y a qu’une poignée de banques aux États-Unis qui ne sont pas membres de la FDIC.
Une caisse populaire peut également être considérée comme un type de banque à charte. Bien que n’étant pas une banque au sens technique le plus strict, une coopérative de crédit doit obtenir une charte étatique ou fédérale pour pouvoir mener des opérations. Aux États-Unis, ces organisations ont une institution similaire à la FDIC, connue sous le nom de National Credit Union Share Insurance Fund.