Une banque centrale ou banque de réserve est l’organisation au sein d’un pays spécifique ou d’une coalition de pays qui réglemente tous les approvisionnements en devises et les politiques connexes pour ce domaine particulier. Les banques centrales exécutent diverses actions, mais sa tâche la plus importante est de s’assurer que la monnaie nationale et la masse monétaire restent stables. Selon le pays, ceux-ci peuvent être détenus et contrôlés par le gouvernement ou être régis par des réglementations spécifiquement créées pour empêcher une ingérence gouvernementale importante.
Les fonctions spécifiques d’une banque centrale peuvent comprendre de nombreuses tâches différentes. Ce type de banque a des responsabilités qui peuvent inclure la distribution de devises et la mise en œuvre de la politique monétaire. La réglementation du secteur bancaire et la fixation des taux d’intérêt officiels peuvent également s’y faire. Certains pays demandent à leur banque centrale d’être la banque du gouvernement et également un prêteur aux petites banques, ce qui leur permet de sortir dans des moments difficiles.
Aux États-Unis, la Réserve fédérale est la principale autorité monétaire. Créé par le Congrès, il fonctionne indépendamment du gouvernement fédéral américain. En Europe, la Banque centrale européenne contrôle l’euro, une forme de monnaie utilisée par les pays membres de la zone euro – un sous-ensemble de l’Union européenne (UE). Les pays membres de la zone euro ont supprimé leur propre monnaie nationale et leur propre système bancaire central. Les seuls pays européens sans banque de ce type sont Monaco et Andorre.
Ceux qui pensent que les banques centrales sont une partie vitale de l’économie mondiale peuvent affirmer que sans un certain type d’agence de régulation en place pour limiter la monnaie, fixer les taux d’intérêt et réglementer les pratiques bancaires, un pays tomberait rapidement dans une catastrophe financière. Les partisans peuvent soutenir que sans un tel contrôle, la valeur de la monnaie du pays serait instable, les taux d’intérêt monteraient en flèche et les banques fermeraient probablement, laissant les déposants sans chance de récupérer leur argent. D’autres soutiennent que les banques centrales perturbent l’ouverture des marchés financiers et causent plus de tort que de bien.