Chez la plupart des animaux, l’axone est la partie longue et mince de la cellule nerveuse, ou neurone, qui conduit les impulsions électriques du corps cellulaire vers les dendrites à l’autre extrémité de la cellule. L’axone peut être court ou très long, jusqu’à 3.25 pieds (1 m) de long chez l’homme et d’autres espèces d’animaux, et il peut s’agir d’un seul brin de tissu nerveux ou il peut se ramifier. Chaque fois qu’un axone se sépare de l’axone principal, le segment supplémentaire est appelé une branche d’axone.
La plupart des cellules nerveuses, mais pas toutes, contiennent un axone. Lorsqu’un axone est présent dans le neurone, il n’y en a jamais plus d’un. La ramification n’est pas rare, la plupart des axones ayant au moins une branche d’axone et d’autres ayant plusieurs, voire des centaines de branches de l’axone principal. A l’extrémité terminale d’un axone ou d’une branche d’axone, l’impulsion électrique est ensuite transmise à une autre cellule nerveuse via les dendrites ou vers ou depuis un autre type de cellule.
La transmission électrique entre les cellules se produit toujours au niveau de la synapse, où l’extrémité de la branche axonale entre en contact très étroit avec l’autre cellule. Pour transmettre l’influx nerveux à une autre cellule, des méthodes électriques ou électrochimiques sont utilisées. Si l’impulsion est transmise chimiquement, des molécules de neurotransmetteur sont utilisées. Ceux-ci sont libérés des extrémités terminales de la branche axonale et remplissent la synapse. Une fois que suffisamment de neurotransmetteur s’est diffusé dans l’autre cellule, il est stimulé à l’action.
Il existe essentiellement trois types différents de neurones, qui peuvent être classés en fonction de la direction de l’impulsion électrique ou nerveuse. Cela signifie que l’impulsion peut voyager dans différentes directions le long d’une branche axonale selon le type de neurone. Les trois groupes de cellules nerveuses sont les motoneurones, les neurones sensoriels et les interneurones, qui se trouvent uniquement dans le système nerveux central.
Les motoneurones transmettent les impulsions du système nerveux central au reste du corps, en particulier aux muscles. Les messages transportés le long des motoneurones sont généralement en réponse à des stimuli qui ont été envoyés au cerveau via les neurones sensoriels. Les neurones sensoriels reçoivent des informations des cellules du corps et les transportent vers le système nerveux central. Les récepteurs aux extrémités de la branche axonale sont stimulés par des moyens externes, notamment le toucher, la pression, la chaleur, le son, la lumière et la douleur. Différents récepteurs se produisent dans différentes zones en fonction des stimuli, mais tous les convertissent en impulsions électriques.