Les congres sont un type d’anguille marine nocturne qui vit dans les océans d’eau chaude. Ils ont un corps en forme de serpent, une longue nageoire dorsale et des dents pointues, et ressemblent à une anguille ordinaire. Les congres vivent dans l’Adriatique, les zones méditerranéennes et les zones côtières d’Afrique du Nord et dans toutes les zones de la Manche, de la mer du Nord et de la mer d’Irlande. Les congres américains vivent le long du plateau continental du Maine en Amérique du Nord à l’Amérique du Sud. Les poissons se reproduisent une fois dans leur vie et meurent ensuite – la population de congres est en déclin depuis les années 1980.
Ils appartiennent à la famille des Congridae et au genre Conger, et il existe plus de 150 espèces différentes de congres. La taille dépend de son espèce. Par exemple, les congres de Californie ont une longueur maximale de 24 pouces (0.6 mètre), mais d’autres congres peuvent mesurer 5 à 9 pieds (1.5 à 2.7 mètres) et peser plus de 100 livres (45 kg).
Les congres ont une capacité semblable à celle d’un caméléon à adapter leur coloration à leur habitation. Dans les zones rocheuses ou autour des navires coulés, le dos de l’anguille est gris foncé et le dessous est gris pâle. Dans les zones sablonneuses, le dos est d’un gris-brun clair et le dessous est de couleur crème.
Le congre peut ressembler à une anguille ordinaire, mais il y a des différences. Par exemple, la nageoire dorsale du congre commence au niveau des nageoires pectorales et s’étend sur toute la longueur de son corps. En revanche, la nageoire dorsale d’une anguille ordinaire commence bien en arrière de ses nageoires pectorales. Les traits du visage sont également différents. Les congres ont de grands yeux ovales tandis que les anguilles communes ont des yeux ronds plus petits.
Ce poisson carnivore a un appétit vorace et se nourrit de tout ce qui est plus petit que lui. Parce qu’ils sont nocturnes, ils s’attaquent souvent aux animaux marins endormis. Leur régime alimentaire comprend une grande variété de créatures marines, de poissons morts et même de petits congres.
Le mystère qui entoure les congres est leur cycle de reproduction. Les congres de l’océan Atlantique migrent des eaux côtières moins profondes pour frayer dans les eaux plus profondes de la mer des Sargasses. La mer des Sargasses est une région de l’océan Atlantique Nord, entourée de quatre forts courants océaniques. Ces forts courants sont importants pour disperser les larves nouvellement écloses. Les congres de l’océan Pacifique utilisent également des courants, tels que le courant de Kuroshio, pour transporter les larves vers leurs habitats appropriés en Asie de l’Est. Avant de frayer, le congre subit plusieurs changements. Sa forme de tête change; il perd ses dents ; et ses os commencent à se gélifier. Les yeux du mâle s’agrandissent, leur estomac se dissout et ils vivent de l’énergie stockée lors de leur migration vers la zone de reproduction.
Les biologistes marins estiment que chaque femelle produit jusqu’à dix millions d’œufs. Après l’éclosion des œufs, les leptocéphales, ou larves d’anguilles, dérivent sur les courants jusqu’à deux ans avant d’atteindre le rivage. À ce stade de leptocéphalie, les corps en forme de ruban des anguilles sont transparents. Au bord, elles se métamorphosent en jeunes anguilles. Les anguilles obtiennent leur pleine coloration lorsqu’elles mesurent environ 12 pouces (environ 0.3 mètre) de long.
Les congres ont des dents exceptionnellement acérées et des mâchoires fortes; par conséquent, les pêcheurs de congres utilisent un monofilament ou une ligne métallique robuste. Les congres peuvent vivre longtemps hors de l’eau et de nombreux pêcheurs ont perdu des doigts en manipulant ces combattants vicieux. Les pêcheurs peuvent contacter les clubs de pêche, tels que le British Conger Club, pour plus d’informations.