Une cellule souche de la moelle osseuse est une cellule immature indifférenciée trouvée à l’intérieur de la moelle osseuse de la plupart des os plats. On dit qu’elle est la mère de toutes les cellules sanguines car elle peut donner naissance aux globules rouges (RBC), aux différents types de globules blancs (WBC) et aux plaquettes. Certaines études suggèrent que la cellule souche de la moelle osseuse est également capable de donner naissance à d’autres cellules, comme les cellules endothéliales, qui tapissent les parois des vaisseaux sanguins, ou de devenir des hépatocytes ou des cellules hépatiques. La cellule souche de la moelle osseuse est également capable de s’auto-renouveler, une caractéristique qui n’est pas présente dans la plupart des cellules matures. Ceci est important pour reconstituer le corps avec de nouvelles cellules sanguines, car les cellules matures meurent après leur durée de vie donnée.
Avant la naissance, le foie est la source de presque toutes les cellules sanguines. Peu de temps avant la naissance d’un enfant, la moelle osseuse prend en charge cette tâche. À mesure qu’une personne mûrit, la source de cellules souches de la moelle osseuse se limite aux os plats, tels que les os de la hanche, les os du crâne, les côtes, les vertèbres, le sternum ou le sternum et les omoplates.
Il existe deux types de moelle osseuse : la moelle rouge et la moelle jaune. C’est dans la moelle rouge que résident la plupart des cellules souches de la moelle osseuse. La moelle jaune est inactive, contenant principalement des cellules adipeuses, mais est capable de se transformer en moelle rouge active lorsque le besoin s’en fait sentir, comme dans certains cas de troubles sanguins comme l’anémie.
Certaines cellules souches de la moelle osseuse circulent également dans le sang périphérique, mais elles sont capables de retourner dans la moelle osseuse afin de se multiplier et de se différencier en types de cellules spécifiques comme les globules rouges, les globules blancs ou les plaquettes. Cela permet d’effectuer des greffes de moelle osseuse en infusant des cellules souches du donneur dans le sang du receveur, tout comme dans une procédure de transfusion sanguine. Les cellules souches peuvent être récoltées du bon donneur par aspiration de moelle osseuse ou en filtrant le sang périphérique pour les cellules souches dans un processus connu sous le nom d’aphérèse.
Toute maladie affectant la moelle osseuse peut entraîner des anomalies dans la production de cellules sanguines dans le corps. Les patients cancéreux qui subissent des procédures telles que la chimiothérapie et la radiothérapie ont fréquemment une production de cellules sanguines compromise en raison des effets des traitements. La greffe de cellules souches de moelle osseuse est souvent nécessaire dans ces cas pour restaurer l’approvisionnement de la moelle osseuse en cellules souches afin de poursuivre la production de cellules sanguines selon les besoins du corps.