En tant que membres du système endocrinien, les glandes surrénales excrètent des substances chimiques, appelées hormones, pour réguler des fonctions importantes en envoyant des messages par la circulation sanguine. Ces diverses hormones contrôlent le métabolisme, le développement physique et la gestion du stress. Un hypothalamus défectueux, qui contrôle les glandes endocrines, peut faire en sorte que les glandes surrénales sécrètent trop peu ou trop d’hormones, entraînant des troubles graves.
Les deux glandes surrénales sont à trois pointes et plates, chacune située au-dessus d’un rein près du bas du dos. La couche externe des glandes surrénales est appelée cortex surrénalien. Le cortex est responsable de la synthèse et de la sécrétion des hormones essentielles à la digestion et à la maturité sexuelle. La couche interne, la médullosurrénale, n’est pas réellement nécessaire à la vie normale, mais a évolué pour nous aider à gérer les moments de stress et à améliorer notre qualité de vie.
Le cortex surrénalien produit des hormones stéroïdiennes et des produits chimiques qui régulent la digestion. Les stéroïdes androgènes aident à développer des caractéristiques sexuelles secondaires chez les hommes, tandis que les œstrogènes et la progestérone contribuent au développement sexuel chez les femmes. Ces hormones travaillent en étroite collaboration avec les stéroïdes excrétés par les testicules et les ovaires. Pour le métabolisme, l’aldostérone maintient des niveaux sains de potassium et de sel dans la circulation sanguine. Le cortisol aide à métaboliser les glucides, les protéines et les graisses en glucose.
Nous gérons les situations stressantes, telles que parler en public ou être poursuivi par un chien, avec une plus grande facilité en raison de la médullosurrénale. On l’appelle une glande « sympathique » car elle répond aux stimuli externes, comme l’anxiété par l’instinct dit de « lutte ou fuite ». Ensuite, il libère de l’adrénaline, ou épinéphrine, qui accélère votre rythme cardiaque, augmentant ainsi la circulation, et fait recirculer le glucose stocké, ce qui fournit une explosion soudaine d’énergie et de force. La norépinéphrine resserre légèrement les vaisseaux sanguins, augmente également la pression artérielle et déclenche la transpiration. Cela permet de combattre, avec des muscles plus forts et des réflexes plus rapides, ou de prendre son envol, avec suffisamment d’énergie pour s’enfuir. Nous avons adapté cet instinct aux situations modernes, comme un entretien d’embauche.
Également appelées glandes surrénales, les glandes surrénales peuvent être affectées par des déséquilibres hormonaux. Par exemple, les glandes sous-actives ne produisent pas suffisamment de produits chimiques. La maladie d’Addison entraîne une hypoglycémie et une immunité affaiblie. Les glandes surrénales hyperactives, appelées syndrome de Cushing, provoquent une hypertension artérielle et peuvent créer des problèmes au cours du développement de l’adolescent avec des caractéristiques masculines exagérées. Les tumeurs du cortex surrénalien présentent un risque majeur pour la santé, mais la médullosurrénale peut être retirée avec des effets minimes.