La chanson de cow-boy fait référence à une chanson par ou sur des cow-boys, ou les deux. En tant que sous-groupe de chansons folkloriques d’origine américaine, la chanson de cow-boy est la deuxième en nombre après la chanson spirituelle et les chansons des Amérindiens.
La chanson de cow-boy a été classée en deux types. Le premier type est un chant composé et transmis de bouche à oreille dans la tradition orale. Le deuxième type de chanson de cow-boy est une adaptation de mots trouvés sur un air familier, créant ainsi une nouvelle chanson.
Les premières collections de chansons de cow-boy sont attribuées à Nathan Howard Thorp, dont Songs of the Cowboy en 1908 est considéré comme le premier, et à John Avery Lomax, dont la collection de 1910, Cowboy Songs and Other Frontier Ballads, a rassemblé pour la première fois de nombreuses chansons. qui sont aujourd’hui parmi les plus connus du genre.
Parmi les chansons de cow-boy les plus populaires figurent ces sept. “The Old Chisholm Trail” est une chanson de cow-boy anecdotique, chaque strophe détaillant les hauts et les bas typiques de la vie d’un cow-boy. “Git Along Little Dogies” n’a pas de hauts : seulement des bas. C’est une plainte épisodique sur la vie sur la piste.
“The Cowboy’s Lament”, dans certaines versions appelées “The Dying Cowboy”, est l’histoire d’un jeune cow-boy qui sait qu’il a “mal fait”, encadré par les commentaires du cow-boy narrateur de l’histoire qui le trouve mortellement blessé et veille à son enterrement. Home on the Range exalte la beauté de l’ouest des États-Unis. “Je suis A-Leavin’ Cheyenne”, également connu sous le nom de “Old Paint”, raconte l’histoire d’un cow-boy quittant Cheyenne pour le Montana.
Quelques exemples de la chanson de cow-boy qui racontent une histoire sont des biographies de hors-la-loi. L’un d’eux est “Billy the Kid”, qui décrit la chute de Billy the Kid aux mains du shérif Pat Garrett. “Jesse James” se concentre sur la fin de la vie de l’un des célèbres frères James, qui a encore été immortalisé dans le film de 2007 L’assassinat de Jesse James par le lâche Robert Ford.