La chanson de cow-boy fait référence à une chanson par ou sur des cow-boys, ou les deux. En tant que sous-groupe de chansons folkloriques d’origine américaine, la chanson de cow-boy est la deuxième en nombre après la chanson spirituelle et les chansons des Amérindiens.
La chanson de cow-boy a été classée en deux types. Le premier type est un chant composé et transmis de bouche à oreille dans la tradition orale. Le deuxième type de chanson de cow-boy est une adaptation de mots trouvés sur un air familier, créant ainsi une nouvelle chanson.
Les premières collections de chansons de cow-boy sont attribuées à Nathan Howard Thorp, dont Songs of the Cowboy en 1908 est considéré comme le premier, et à John Avery Lomax, dont la collection de 1910, Cowboy Songs and Other Frontier Ballads, a rassemblé pour la première fois de nombreuses chansons. qui sont aujourd’hui parmi les plus connus du genre.
Parmi les chansons de cow-boy les plus populaires figurent ces sept. « The Old Chisholm Trail » est une chanson de cow-boy anecdotique, chaque strophe détaillant les hauts et les bas typiques de la vie d’un cow-boy. « Git Along Little Dogies » n’a pas de hauts : seulement des bas. C’est une plainte épisodique sur la vie sur la piste.
« The Cowboy’s Lament », dans certaines versions appelées « The Dying Cowboy », est l’histoire d’un jeune cow-boy qui sait qu’il a « mal fait », encadré par les commentaires du cow-boy narrateur de l’histoire qui le trouve mortellement blessé et veille à son enterrement. Home on the Range exalte la beauté de l’ouest des États-Unis. « Je suis A-Leavin’ Cheyenne », également connu sous le nom de « Old Paint », raconte l’histoire d’un cow-boy quittant Cheyenne pour le Montana.
Quelques exemples de la chanson de cow-boy qui racontent une histoire sont des biographies de hors-la-loi. L’un d’eux est « Billy the Kid », qui décrit la chute de Billy the Kid aux mains du shérif Pat Garrett. « Jesse James » se concentre sur la fin de la vie de l’un des célèbres frères James, qui a encore été immortalisé dans le film de 2007 L’assassinat de Jesse James par le lâche Robert Ford.