Chaque année, des milliers d’étudiants de première année choisissent un domaine d’études majeur particulier, et l’année suivante, des milliers d’étudiants en deuxième année changent brusquement d’avis. Ce changement soudain est souvent déclenché par un cours particulièrement difficile mais obligatoire connu sous le nom de classe de désherbage. Un cours de désherbage peut être soit un cours difficile sur le plan académique, tel que la chimie organique, soit un cours moyen présenté par un instructeur exigeant, tel qu’un cours de composition d’anglais de première année enseigné par le directeur du département d’anglais.
Une classe de désherbeur est conçue pour éclaircir le troupeau d’étudiants, en particulier dans les domaines où les cours avancés sont notoirement exigeants. Les étudiants en pré-médecine, par exemple, sont généralement tenus de s’inscrire à des cours de chimie de niveau supérieur, tels que la chimie organique et la biologie. La chimie organique est un cours très difficile dans le meilleur des cas, de sorte qu’un certain nombre d’étudiants peuvent abandonner ou passer à des majeures moins exigeantes en fonction de la difficulté d’un cours de désherbage.
Il existe certains cours qui ne sont pas intentionnellement conçus pour être des cours de désherbage, mais ils servent toujours le même objectif. Un cours d’anglais de première année ou de deuxième année, par exemple, peut ne pas sembler difficile au début, mais l’instructeur pourrait le rendre beaucoup plus difficile en attribuant de longs documents de recherche, en ajoutant des exigences de lecture supplémentaires ou en notant les majeures en anglais déclarées plus strictement que le reste de la classe . Le but d’une telle classe de désherbeur serait de fournir un échantillon de ce à quoi s’attendre dans les cours de niveau supérieur ou de deuxième cycle.
Une classe de désherbeur est à l’opposé de la soi-disant Mickey Mouse, crip ou clap pour les classes de crédit. Alors que ces cours rudimentaires sont connus pour leurs charges de travail faciles et leurs systèmes de notation généreux, une véritable classe de désherbeur acquiert souvent une notoriété similaire pour avoir une charge de travail brutale et des directives de notation strictes. Un bon conseiller pédagogique devrait être capable de guider un étudiant à travers le champ de mines de Mickey Mouse et des cours de désherbage afin d’éviter un effondrement académique. Si un étudiant s’inscrit à trop de cours de désherbage en même temps, il peut devenir trop découragé pour continuer dans un domaine d’études potentiellement gratifiant.