Les séquoias sont des arbres du genre Sequoia, bien que la plupart des gens utilisent le terme spécifiquement pour désigner le séquoia géant. Les séquoias géants sont les plus grands arbres d’Amérique du Nord et comptent parmi les plus grands organismes au monde. Les arbres de ce genre contribuent beaucoup aux écologies dans lesquelles ils vivent ; un séquoia peut fournir un abri aux animaux et aider à piéger des nutriments précieux, entre autres choses. Certaines personnes trouvent également les séquoias esthétiques, et plusieurs parcs, dont le parc national de Redwood, les séquoias de Humboldt et les bois de Muir, présentent d’excellents exemples de séquoias.
Les arbres du genre Sequoia sont des conifères, ce qui signifie qu’ils produisent des cônes. Les séquoias peuvent également se reproduire avec des loupes, de grandes excroissances saillantes qui se remplissent de jeunes bourgeons. Les loupes sont souvent récoltées pour leur bois unique, qui est rempli de motifs fascinants et déformés. Les séquoias ont également une écorce profondément sillonnée qui a une texture fibreuse distincte, et leur bois a une riche couleur rouge, ce qui a conduit au nom commun de «séquoia». Les arbres ont des aiguilles vertes légèrement écailleuses, et ils peuvent pousser à la fois formidablement larges et hauts, même s’ils ne sont pas classés comme Sequoia giganteum ou Séquoias géants.
L’origine du nom scientifique « Sequoia » est en fait assez intéressante. Les arbres ont été nommés en l’honneur du chef Sequoya, un homme cherokee célèbre qui a développé un syllabaire cherokee afin que sa langue maternelle puisse être écrite. Lorsque ces arbres imposants ont été découverts et que les botanistes cherchaient un nom, ils ont décidé d’honorer le chef. Certains botanistes contestent cette histoire, mais aucune preuve solide de chaque côté de l’argument n’a été présentée. L’Oxford English Dictionary soutient l’histoire de Chief Sequoya, et comme il est largement considéré comme une autorité en matière de langue, cette affirmation pourrait bien être correcte.
Les séquoias sont originaires d’une petite étendue de terres humides et fraîches entre le nord de la Californie et le sud de l’Oregon. En plus des séquoias géants, cette région abrite également le séquoia côtier, également appelé Sequoia sempervirens. Les séquoias côtiers peuvent devenir encore plus grands que les séquoias géants, bien qu’ils aient tendance à être moins larges que leurs parents. Ces arbres ont tendance à pousser dans des forêts denses qui peuvent sembler presque primitives pour les visiteurs, en particulier les jours nuageux et brumeux.
Le brouillard est en fait une partie importante des écosystèmes habités par les séquoias, car les arbres emprisonnent l’eau sur leurs branches plumeuses et la déposent sur le sol de la forêt. Les arbres sont souvent entourés d’un riche tapis de champignons, de fougères et de buissons, ainsi que de petits arbustes et d’un sol incroyablement riche et friable. Les forêts de séquoias abritent également un assortiment d’animaux, allant des hiboux aux cerfs.