Le terme vicaire a de multiples significations et il est utilisé dans les religions chrétiennes depuis des milliers d’années. Le pape de l’Église catholique détient le titre de Vicaire du Christ, ou Vicarius Christi. En substance, il est le représentant terrestre de Dieu et a reçu sa nomination du Christ. Le mot par procuration peut donner un sens à ce que signifie le terme : vivre par procuration, c’est vivre sans expérience directe de quelque chose, mais plutôt à travers quelque chose d’autre. Quelqu’un peut vivre par procuration à travers une autre personne, en regardant la télévision ou en lisant des livres, pour ne citer que quelques exemples. Ces choses, qui ne sont pas des expériences directes, sont les vicaires de la personne qui expérimente les choses de seconde main ; ils représentent l’expérience sans être l’expérience.
En fait, dans diverses religions, le vicaire est le symbole du fait d’autrui de l’église, ou mieux défini comme le représentant d’une église. Le terme en est depuis venu à avoir de nombreuses distinctions fines au sujet d’un chef d’église ou d’un ministre. Il peut également désigner le statut ou la formation d’une personne exerçant une fonction ministérielle dans une église.
Au sens moderne, un vicaire luthérien termine essentiellement son stage et n’a pas reçu d’ordination. Après avoir terminé ses études, il servira une paroisse pendant un an et recevra une petite allocation pour ce service. C’est son terrain d’entraînement et la nomination qu’il reçoit dans une paroisse dure presque toujours un an. Il peut alors devenir curé ou recteur d’église, ou rester pour assister la paroisse dans laquelle il a commencé son œuvre. Cet individu est payé soit par l’église dans laquelle il travaille, soit par une plus grande structure d’église.
Le plus souvent, le terme est utilisé pour décrire les membres du clergé anglican et épiscopal. Le premier vicaire était désigné comme tel en fonction de la façon dont il était payé. Généralement, un recteur de paroisse vivait des dîmes et des dons d’une paroisse autonome. L’organisation générale de l’Église anglicane nommerait un vicaire et le paierait lorsqu’une seule église ne pourrait pas encore se maintenir.
Souvent, une église nouvellement organisée, qui ne peut pas encore se maintenir grâce à des dons, est appelée une mission. Son chef, en tant que représentant de l’Église épiscopale ou anglicane, est le vicaire de la mission. Il continuera à recevoir un salaire de l’organisation générale jusqu’à ce que l’église soit bien établie et puisse se permettre de soutenir un recteur. À ce stade, il peut devenir recteur et tire tout ou au moins la majeure partie de son salaire de l’église qu’il a établie.
Aujourd’hui, le terme est principalement utilisé au Royaume-Uni, et la plupart des prêtres se désignent comme ministres ou membres du clergé. À l’exception de l’église luthérienne, les gens sont susceptibles de voir la plupart des ministres des confessions protestantes se désigner comme prêtres ou ministres, car ils agissent avec la même autorité, quelle que soit la structure de leur rémunération. Le terme recteur est encore largement utilisé, car cette personne est normalement à la tête d’une seule église et est généralement en charge des aspects financiers de l’église.