La couleuvre rayée est une espèce de serpent avec des taches noires distinctives. Ces serpents se trouvent dans des régions de Californie, d’Arizona, du Nouveau-Mexique, du Texas et du Kansas aux États-Unis, ainsi qu’au Mexique et en Amérique centrale. Le nom scientifique de la couleuvre rayée est Thamnophis marcianus.
Habituellement entre 18 et 42.5 pouces (47.7 à 108 cm) de long, les couleuvres rayées à carreaux ont des nuances de brun ou de vert-brun. Ils ont une bande jaune-blanc sur le dos qui parcourt la longueur de leur corps, un ventre jaune pâle et sont couverts de marques noires en forme de damier. Leurs écailles sont carénées, ce qui signifie que ces serpents sont plus rugueux au toucher et plus ternes que les serpents aux écailles lisses et brillantes.
La couleuvre rayée n’a pas de période d’activité définie. Dans les régions plus fraîches, ce serpent est généralement plus actif pendant la journée. A l’inverse, dans les régions plus chaudes, il sera plus fréquemment nocturne. Les jarretières à carreaux sont de bons nageurs et peuvent plonger dans l’eau pour éviter un danger perçu. Lorsqu’elles sont manipulées, elles libèrent souvent des matières fécales et du musc à forte odeur comme mécanisme de défense.
Bien qu’elles vivent principalement dans des régions arides, les couleuvres rayées se trouvent généralement près d’une source d’eau. Ils mangent des lézards, des poissons, des invertébrés et de petits mammifères, mais leur nourriture préférée est les amphibiens. Bien que ces serpents soient considérés comme inoffensifs pour les humains, ils ont une toxine dans leur salive qui est mortelle pour leurs proies. La toxine peut provoquer une irritation chez l’homme en cas de piqûre. Cependant, les jarretières à carreaux sont considérées comme très dociles et mordent rarement.
Contrairement à de nombreuses autres espèces de serpents, les couleuvres rayées ont des petits vivants. Entre juin et août, une jarretière à carreaux femelle donnera naissance à 6 à 18 petits. Les jeunes mesurent environ 8 à 9.25 cm de long. Les serpents juvéniles mangent souvent des vers de terre.
Il existe trois sous-espèces de couleuvre rayée. Thamnophis marcianus bovallii se trouve principalement au Nicaragua et Thamnophis marcianus praeocularis se trouve dans certaines régions d’Amérique centrale. Thamnophis marcianus marcianus, ou couleuvres rayées de Marcy, sont la principale sous-espèce trouvée aux États-Unis et dans le nord du Mexique. Cette espèce est souvent vendue comme animal de compagnie et présente une forme de couleur albinos.
Bien que les couleuvres rayées soient généralement courantes et que cette espèce de jarretelles soit un animal de compagnie populaire, au Kansas, la couleuvre rayée est considérée comme une espèce menacée. Il est répertorié comme étant protégé par la loi du Kansas Nongame and Endangered Species Act. Des zones de terre dans le sud du Kansas ont été mises de côté pour préserver son habitat.