Un slumlord est généralement défini par plusieurs facteurs clés, dont aucun ne le jette sous un jour favorable ou éthique. Le propriétaire de taudis moyen possède une ou plusieurs maisons, appartements, complexes d’appartements ou duplex qui sont dans un état de délabrement horrible. Ces logements sont loués ou loués par le propriétaire du taudis à ceux qui n’ont pas les moyens de s’offrir une maison répondant aux normes minimales d’habitabilité, généralement à des prix exorbitants. Souvent, le propriétaire de taudis n’impose aucune restriction sur le nombre de personnes vivant dans l’une de ses propriétés locatives et ne fait que peu ou rien pour réparer les problèmes qui pourraient survenir avec l’électricité, la plomberie, les eaux usées, les défaillances structurelles ou les infestations de vermine.
Simplement pour une question de statistiques – plus il y a de personnes dans une zone donnée, plus les opportunités de location sont grandes – la plupart des propriétaires de bidonvilles possèdent des propriétés dans les grands centres urbains. L’immeuble délabré est la marque de fabrique du seigneur des bidonvilles et comprend des endroits où des éléments de base tels que la chaleur et l’eau sont considérés comme un luxe. De plus, les bâtiments appartenant aux propriétaires de taudis ont tendance à être sales. Une personne sait qu’elle vit dans un bidonville si elle ressent le besoin de s’essuyer les pieds après avoir quitté le bâtiment.
Le plus grand nombre de bidonvilles se trouvent dans les régions dévastées et frappées par la pauvreté et dans les centres-villes qui sont tombés en décrépitude. Les conditions s’améliorent rarement pour les résidents de ces bidonvilles, car il existe une crainte répandue que le signalement d’un seigneur des bidonvilles aux autorités municipales n’entraîne l’expulsion, le harcèlement et aucune amélioration des conditions de vie. C’est un cas où une sorte de toit au-dessus de la tête est considérée comme meilleure que pas de toit du tout. Les seigneurs des taudis louent souvent leurs appartements et leurs maisons délabrées à des étrangers en situation irrégulière. Ils savent que ces locataires ne signaleront pas des conditions ignobles, car cela les exposerait à un risque d’identification, d’incarcération et d’expulsion possible.
Les bidonvilles, cependant, ne se trouvent pas uniquement dans les villes. Ils sont souvent un aliment de base dans les villes universitaires, où les seigneurs des taudis louent à des étudiants avec des budgets extrêmement serrés. Bien que le cadre de vie soit encore inacceptable, les étudiants tolèrent souvent leurs résidences insalubres en sachant qu’ils subissent un scénario à court terme. Cela contraste avec les habitants des bidonvilles des grandes villes, qui pourraient être contraints de vivre dans des conditions odieuses toute leur vie.