La dette subordonnée est tout type de dette en cours qui est considérée comme moins prioritaire que les autres titres de créance réputés être de nature primaire. Une dette subordonnée peut prendre la forme d’un prêt, d’une émission d’obligations ou d’un certain type de débenture. En règle générale, la dette n’est pas honorée tant que les autres dettes considérées comme primaires n’ont pas été acquittées.
En substance, le concept de dette subordonnée crée une hiérarchie dans la façon dont les titres de créance sont dispensés lorsque les ressources sont limitées. Pour l’essentiel, une dette subordonnée est payée selon des modalités tant que les flux de trésorerie restent stables et suffisants pour honorer toutes les dettes impayées. Cependant, en cas de déficit du débiteur, le processus de subordination de la dette est mis en œuvre, alignant effectivement les dettes dans un ordre de paiement spécifique.
Un exemple du fonctionnement de la dette subordonnée lorsqu’elle est mise en œuvre peut être trouvé dans une faillite. Ce type d’action implique souvent la liquidation d’actifs afin de régler enfin partiellement les dettes de l’individu ou de l’entité déclarant la faillite. Les obligations considérées comme subordonnées ne sont traitées qu’après les réclamations des dettes primaires, des impôts dus aux collectivités locales et nationales et des charges appliquées par le liquidateur.
Même une fois la dette subordonnée traitée, il existe toujours une hiérarchie qui s’appliquera à ce type de dette. Toutes les obligations classées comme dette subordonnée de premier rang seront traitées en premier. Tous les éléments restants sont classés comme dette subordonnée junior et seront les derniers à recevoir tout type de paiement.
Pour déterminer ce qui est considéré comme une dette subordonnée, il faut comprendre les lois qui s’appliquent à la faillite et aux liquidations d’entreprises dans le pays où l’action aura lieu. Différents pays fournissent des lignes directrices qui doivent être respectées pour classer l’encours de la dette. Le plan de faillite proposé doit d’abord être examiné par un juge ou un magistrat d’un certain type, après approbation initiale, puis présenté aux créanciers pour leur avis. Cependant, il n’est pas inhabituel que le juge chargé d’avoir le dernier mot sur le classement des dettes, car de nombreux créanciers feraient évidemment tout ce qu’ils pouvaient pour être inclus en tant que dette principale ou senior plutôt que comme obligation subordonnée.
Qu’il s’agisse de dette bancaire subordonnée, d’obligations subordonnées ou d’autres instruments d’investissement, le processus de hiérarchisation des dettes permet de maximiser les chances pour chaque créancier de recevoir au moins une compensation partielle des sommes dues par le débiteur. De ce point de vue, la création de cette hiérarchie de la dette offre non seulement un certain degré de protection au débiteur, mais également à chaque créancier.