Une échelle à crochets est un type d’échelle qui a la forme d’un point d’interrogation. Dans la partie crochet du point d’interrogation, l’échelle a généralement des dents en forme de scie qui sont utilisées pour la fixer aux fenêtres ou à d’autres objets fixes. L’échelle contient également des échelons, qui sont attachés à la partie la plus longue du point d’interrogation. Historiquement, les pompiers utilisaient des échelles à crochets pour escalader les murs lorsqu’ils secouraient des personnes d’immeubles en feu. Bien qu’elles ne soient généralement pas utilisées dans la lutte contre les incendies modernes, les échelles à crochets sont parfois encore utilisées par les écoles de lutte contre les incendies lors de la formation des nouvelles recrues.
Les échelles à crochet ont été utilisées pour la première fois dans le sauvetage en cas d’incendie à la fin des années 1800. On pense qu’ils ont été inventés par Chris Hoell, un lieutenant de St. Louis, Missouri. En son honneur, l’échelle à crochets s’appelait à l’origine le dispositif de sauvetage Chris Hoell. Une échelle à crochets est parfois aussi appelée échelle à l’échelle ou échelle pompier, le terme pompier étant un nom générique pour les pompiers français. Les échelles à crochets ont gagné en popularité dans le monde entier.
Les échelles à crochets étaient principalement utilisées lorsque les pompiers n’avaient pas accès aux escaliers. Le premier sauvetage enregistré a eu lieu en 1894 à New York lorsqu’un pompier nommé John Binns, qui appartenait à Hook and Ladder Company 3, a utilisé une échelle à crochets pour grimper à l’extérieur d’un complexe d’appartements en feu. Avec l’aide de l’échelle, Binns a réussi à sauver un jeune homme qui était coincé au septième étage du bâtiment.
L’utilisation d’une échelle à crochets demandait aux pompiers une grande habileté car l’échelle devait être lancée d’une fenêtre à l’autre. Généralement, à partir du niveau du sol, un pompier à échelle à crochets pousserait le crochet à travers une fenêtre du premier ou du deuxième niveau. Après avoir fixé le crochet au rebord de la fenêtre, le pompier a utilisé l’échelle à crochets pour grimper dans la fenêtre. Ensuite, en chevauchant le rebord de la fenêtre, le pompier tirait l’échelle vers le haut et la poussait à travers la fenêtre la plus haute suivante. Ce processus serait répété jusqu’à ce que le pompier atteigne la destination finale.
Dans les temps modernes, les échelles à crochets ne sont plus largement utilisées dans les services d’incendie. Dans l’ensemble, un appareil appelé échelle tournante a remplacé l’échelle à crochets comme moyen d’escalader de hauts murs. Une échelle à plateau tournant consiste généralement en une longue échelle qui est fixée à un plateau tournant à l’arrière d’un camion de pompiers. L’échelle est généralement capable de tourner à partir de sa base, ce qui permet une plus grande longueur et plus de flexibilité.