Une tortue est un type de tortue appartenant à la famille des émydidés qui vit dans les eaux saumâtres ou douces. L’eau saumâtre a une teneur en sel plus élevée que l’eau douce, mais une concentration plus faible que l’eau de mer. La tortue terrapin est souvent comparée à la tortue de mer – bien qu’elle n’appartienne pas à la même famille – en raison de ses pattes palmées et de sa carapace relativement fine.
Habituellement, le terme tortue fait référence à la tortue à dos de diamant, bien qu’il soit parfois utilisé de manière inexacte en anglais britannique pour décrire toute variété de tortue. Il existe sept sous-espèces : le Carlin cartier (Malaclemys terrapin centrata), le Texas Diamondback (Malaclemys terrapin littoralis), le North Atlantic Diamondback (Malaclemys terrapin maximus), le Ornate Diamondback (Malaclemys terrapin macrospilota), le Mississippi Diamondback (Malaclemys terrapin pileata) , la tortue crucifère des mangroves (Malaclemys terrapin rhizophorarum), la tortue crucifère de la côte de Floride (Malaclemys terrapin tequesta) et la crucifère nordique (Malaclemys terrapin terrapin).
La tortue à dos diamant peut être trouvée dans les environnements de mangrove ou de marais salé dans la moitié orientale des États-Unis. Cette tortue ne ressemble à aucune autre car elle tolère et préfère même l’eau saumâtre. Il ne peut cependant pas tolérer l’eau polluée, qui s’est avérée être une menace dans de nombreux habitats. La coloration et les marques particulières de chaque tortue varient entre les sous-espèces et en fonction de l’âge de la tortue, mais elles sont généralement de taille modérée avec des marques concentriques en forme de losange ou de trapèze sur leur carapace supérieure. Il se nourrit d’une variété de choses, selon la région et la sous-espèce, de la balane arborescente au mollusque en passant par l’escargot.
Les femelles mesurent environ 7.5 pouces (19.1 cm), ce qui est beaucoup plus grand que les mâles, qui ne mesurent que 5 pouces environ (12.7 cm). Cela les rend sexuellement dimorphes, ce qui signifie qu’ils présentent des différences cohérentes fondées sur le sexe. Les mâles atteignent la maturité sexuelle vers l’âge de deux ou trois ans, tandis que les femelles atteignent la maturité sexuelle vers six ou sept ans. Après l’accouplement avec un mâle adulte au début du printemps, une femelle adulte pond généralement jusqu’à une douzaine d’œufs dans le sable ou un sol meuble au début de l’été. Cette tortue et ses œufs ont plusieurs prédateurs naturels, notamment des ratons laveurs, des corbeaux et des mouffettes. Les ratons laveurs, en particulier, ont été la cause de la mortalité de nombreuses tortues. Les humains, cependant, ont également été un prédateur dangereux dans le passé.
Bien qu’ils ne soient pas répertoriés au niveau fédéral comme espèce menacée, de nombreux États classent la tortue comme une espèce préoccupante. Dans les années 1800 et au début des années 1900, ils étaient un plat populaire et se sont appauvris en raison de la chasse excessive. En raison de leur taille supérieure, les femelles ont particulièrement souffert de l’engouement américain pour le ragoût de tortue. La soupe de tortue est tombée en disgrâce à l’époque de la prohibition, lorsque les prix avaient augmenté et que l’alcool, un ingrédient principal du ragoût, n’était plus disponible. La population augmente depuis, mais reste fragile.