Une erreur d’accent se produit lorsque le sens d’une phrase peut être pris de deux manières différentes selon que l’accent est mis sur un mot spécifique. Apparaissant fréquemment dans le discours, le sophisme de l’accent peut également être clairement vu dans les œuvres écrites. Ce sophisme est nommé accent parce que la définition originale d’Aristote n’incluait que les phrases avec un accent variable sur un mot spécifique. Les définitions modernes, cependant, incluent des accents sur des mots entiers ou des groupes de mots.
Le sophisme de l’accent tombe dans la catégorie des sophismes de l’ambiguïté. L’ambiguïté conduit à de fausses hypothèses sur la déclaration faite. Le lecteur ou l’auditeur est souvent amené à croire que la déclaration originale signifiait en fait le contraire de ce qu’elle était censée signifier.
On dit parfois qu’il s’agit d’un phénomène strictement vocal, le sophisme se produit également dans l’écriture ou lorsque la parole est réimprimée. Par exemple, un panneau qui fait la publicité d’un produit gratuit en grosses lettres en gras mais qui indique en lettres plus petites que le produit gratuit n’est disponible qu’avec un achat de 20 dollars est un exemple d’erreur d’accent. Un groupe de mots est fortement accentué sur un autre, conduisant le lecteur à une croyance inexacte.
Souvent, un commentaire parlé sera imprimé ou répété sans l’accent souhaité, ce qui entraînera des déclarations mal interprétées. Par exemple, si quelqu’un demande à un autre avez-vous aimé la danse de la femme ? la personne interrogée pourrait répondre : J’aime les danseurs avec talent. Sans aucune emphase claire, cette déclaration peut être considérée comme un oui. L’intimé a apprécié la danse. Si, cependant, l’orateur insiste sur le mot compétence, j’aime les danseurs avec compétence, la réponse se termine par la négative.
L’erreur peut également prendre une phrase hors de son contexte. Par exemple, dire elle était à l’heure au travail mardi en réponse à la question Était-elle à l’heure mardi ? peut n’avoir aucune incidence sur le fait qu’elle soit normalement à l’heure au travail. Si, toutefois, on met l’accent sur le mot mardi ou omet la question concernant le jour spécifique, un lecteur ou un auditeur peut conclure que le elle dans la phrase n’est normalement pas à l’heure.
Dans l’écriture, l’erreur d’accent peut être évitée ou adoptée en plaçant des mots spécifiques en caractères gras ou en italique pour changer ou clarifier le sens de la phrase. Alternativement, laisser des mots qui devraient être soulignés sans emphase conduit également à cette erreur. Dans le discours, répéter intentionnellement ou non des déclarations avec une emphase différente peut conduire à l’erreur d’accent.