Dead air est un terme de diffusion pour l’absence involontaire de contenu programmé. En télédiffusion, par exemple, il s’agit d’un écran vierge ou figé ou d’un silence sur la piste audio. En radio, d’où vient le terme, cela signifie une absence totale de son. Cela résulte généralement de problèmes techniques, de pannes d’équipement ou d’erreurs du personnel de la station. Les stations programment parfois de l’air mort intentionnellement, mais c’est rare, car cela est considéré comme un péché capital parmi les professionnels de la diffusion.
La radiodiffusion a commencé au début du 20e siècle, suivie peu après par les premières émissions de télévision. Dans les années 1940, la radio jouissait d’une popularité mondiale, offrant à des millions de personnes des divertissements, des informations et des communications. La télévision en était encore à ses balbutiements lorsque l’expression dead air a été enregistrée pour la première fois en 1942. Dans les années 1950, la télévision avait commencé à remplacer la radio comme moyen de communication le plus populaire. Le modèle publicitaire pour les médias de diffusion était solidement en place à ce moment-là, ce qui signifie que tout écart dans la programmation représentait une perte de revenus pour la station en question.
Dans les années 1970, de nombreuses stations de radio AM et FM diffusaient sur un cycle de 24 heures. Les stations de télévision, cependant, diffusaient souvent des émissions mortes tard dans la nuit et tôt le matin, lorsque le nombre de téléspectateurs était faible, pour économiser de l’argent sur le personnel et la programmation. Au 21e siècle, les préoccupations marketing avaient pris le dessus et les 24 heures de la journée de diffusion d’une station de télévision étaient remplies d’émissions, d’actualités ou de publicités. La plupart des stations modernes essaieront d’éviter l’air mort pour quelque raison que ce soit, en raison de la perte de revenus et de la perte potentielle d’audience. Des accidents se produisent cependant; de nombreuses stations utilisent une bannière indiquant Veuillez patienter ou Difficultés techniques en cas d’interruption de la diffusion afin que les téléspectateurs sachent que la situation est temporaire.
Lors d’un incident notoire en 1987, le présentateur de nouvelles nationales de CBS, Dan Plutôt, a quitté son bureau avant une émission télévisée, pensant que son émission serait retardée par un match de tennis télévisé. Lorsque le match s’est terminé tôt, son spectacle a commencé à l’heure réglementaire, mais il n’a pas pu être localisé. La situation était si inattendue que le réseau a diffusé six minutes d’air mort à un public national, un événement presque sans précédent, avant que Plutôt ne retourne à son bureau. En 2011, en revanche, une chaîne de télévision du Wisconsin a délibérément diffusé plusieurs heures d’air mort. Les propriétaires de la station étaient des fans des Green Bay Packers, qui jouaient dans un championnat national de football sur une autre chaîne, et ne souhaitaient pas détourner les téléspectateurs du match.
L’expression est souvent utilisée comme titre ou jeu de mots. Le diffuseur américain Bob Larson a utilisé le terme comme titre pour son roman de 1991, tout comme le romancier écossais Iain Banks pour son propre livre en 2002. Plusieurs émissions de radio différentes consacrées au légendaire combo rock The Grateful Dead ont également pris le titre. Dead Air est également le titre d’au moins trois films d’horreur à petit budget différents, dont un film de zombies sorti en 2009.