Une erreur d’autorité est un type d’erreur logique dans laquelle l’autorité d’une personne est considérée comme une preuve que toute déclaration qu’elle fait est vraie. Ce type d’erreur est souvent commis par quelqu’un qui utilise une déclaration faite par quelqu’un d’autre comme preuve d’une position particulière sur un sujet. Cependant, le domaine d’expertise de cette autorité peut ne jamais être remis en cause et la personne peut donc ne pas être véritablement une autorité dans un domaine pertinent. Un sophisme d’autorité peut également se produire simplement en raison du fait que la position de quelqu’un en tant qu’autorité dans un sujet ne le rend pas infaillible.
Également appelé appel à l’autorité, une erreur d’autorité est généralement commise lorsque quelqu’un utilise une déclaration faite par quelqu’un d’autre comme preuve d’une position particulière. Bien que cela ne constitue pas en soi un motif pour qu’une erreur ait été commise, l’autorité de la personne devrait être remise en question. Par exemple, ce n’est pas parce que quelqu’un est un homme d’affaires prospère qui a fait beaucoup d’argent qu’il peut être un politicien prospère. Ce type d’erreur d’autorité est souvent commis lorsque les gens associent le succès ou les connaissances dans un domaine comme étant emblématiques du succès global ou des connaissances dans tous les domaines.
Une erreur d’autorité peut également se produire lorsqu’une personne prétend être une autorité sur un sujet particulier, dans lequel aucune autorité raisonnable ne peut vraiment exister. Par exemple, si quelqu’un revendique, en tant qu’autorité, la vie sur d’autres planètes, alors ce type d’erreur a probablement été commis. Même un expert dans le domaine de l’astronomie et de l’étude d’autres mondes ne peut pas être considéré comme une autorité sur la vie sur d’autres mondes. Cela est simplement dû aux limites de l’expérience humaine dans ce domaine particulier, et toute déclaration faite par cette personne doit être considérée selon son propre mérite et non par l’autorité de l’orateur.
Quiconque plaide pour ou contre un point particulier doit également garder à l’esprit qu’une erreur d’autorité peut également être commise involontairement. Quelqu’un peut être une autorité dans un domaine pertinent tout en faisant une déclaration incorrecte ou fausse. Ce n’est pas parce qu’une personne est experte en mathématiques, par exemple, qu’elle ne peut pas se tromper sur certains aspects des mathématiques. Pour éviter une erreur d’autorité, le message, plutôt que le messager, doit être considéré et évalué pour sa validité.