Une espèce en danger critique d’extinction est une espèce qui existe encore à l’état sauvage mais qui est répertoriée comme étant la plus menacée d’extinction. L’Union internationale pour la conservation de la nature et des ressources naturelles (UICN) est l’organisation qui évalue les risques et décide quels animaux sont considérés comme étant en danger critique d’extinction. L’un des principaux facteurs permettant de définir une espèce comme étant en danger critique d’extinction est la rapidité avec laquelle elle diminue. Si la population d’une espèce a diminué de 80 pour cent ou plus en trois générations, l’UICN l’ajoutera probablement à la liste des espèces en danger critique d’extinction. Cela peut également être le cas s’il existe une très forte probabilité que la population de l’espèce diminue de 80 pour cent ou plus en trois générations.
Afin de comprendre ce que cela signifie pour une espèce d’être en danger critique d’extinction, il est important de comprendre le spectre de la mise en danger utilisé par l’UICN. Le spectre, qui est aussi parfois appelé la Liste rouge de l’UICN, comprend sept catégories. La catégorie supérieure, appelée « Préoccupation mineure », est réservée aux espèces qui sont très peu menacées d’extinction. Il est suivi d’une catégorie appelée « Quasi menacée », qui est utilisée pour décrire les espèces qui ne sont pas actuellement menacées d’extinction mais qui pourraient l’être dans un avenir proche.
Les trois points suivants du spectre de l’UICN sont tous considérés comme faisant partie des espèces « menacées », mais la gravité de la menace varie. Les points de cette section du spectre comprennent les « espèces vulnérables », les « espèces en danger » et les « espèces en danger critique d’extinction ». L’un des principaux problèmes concernant ces types d’animaux en voie de disparition est que, sur le spectre de la mise en danger, ils se situent à côté des catégories éteintes. Les deux catégories éteintes, qui se situent à l’opposé du spectre de « Near Threatened » et « Least Concern » sont « Extinct in the Wild » et « Extinct ».
Les espèces en danger critique d’extinction sur la liste de l’UICN comprennent des plantes ainsi que des animaux. Il existe, par exemple, divers types de lys qui sont considérés comme étant en danger critique d’extinction. Les animaux qui figurent sur la liste des espèces en danger critique d’extinction comprennent la grenouille glissante du Togo, la salamandre d’Anderson, le jaguarundi de la côte du golfe, le cheval de Przewalski et le phoque moine d’Hawaï pour n’en nommer que quelques-uns. Il existe un certain nombre d’organisations qui s’efforcent de réduire la menace de mise en danger de certains groupes de plantes et d’animaux.