Il existe environ 14 espèces de raies-papillons dans la famille des Gymnuridae, dont la raie japonaise, la raie de Californie et la raie lisse. Ces rayons ont un corps plat entouré d’un large disque de nageoires pectorales qui émergent de la tête. Les corps des raies papillons peuvent mesurer de 12 pouces (31 cm) à plus de 13 pieds (4 m) de long. La queue d’une raie papillon est généralement très courte et fine. On les trouve parfois dans les estuaires, mais généralement ce type de raie parcourt les eaux océaniques chaudes.
La raie papillon japonaise, ou Gymnura japonica, se trouve dans les eaux océaniques peu profondes du Japon au Cambodge. Son corps est de couleur sable avec des taches claires, permettant à cette raie de se cacher le long des fonds boueux. Le régime alimentaire de la raie papillon japonaise n’est pas bien documenté, mais les preuves suggèrent qu’il préfère les petits poissons et autres espèces de raies. Cette espèce peut atteindre une largeur de plus de 4 pieds (121.92 cm).
La raie papillon de Californie parcourt un territoire beaucoup plus vaste, notamment la côte ouest de l’Amérique centrale et du Sud, ainsi que celle des États-Unis. En plus des eaux peu profondes, cette raie se trouve près des récifs coralliens et dans les marais intertidaux et les lagunes salines. Il se nourrit de petits crustacés, mollusques et bivalves. Le corps triangulaire de cette espèce est généralement gris ou brun et peut présenter des taches sombres.
Bien que la forme du corps de la raie papillon à longue queue soit typique de la famille dans son ensemble, cette espèce se distingue par sa longue queue d’anneaux noirs et blancs. Son museau se termine également par une saillie pointue. Cette espèce vit dans les fonds sableux de l’Indo-Ouest Pacifique et près de la Polynésie française. Les mollusques et les crustacés sont des aliments préférés. Le longtail peut donner naissance à jusqu’à sept jeunes à la fois, mais est connu pour avorter lorsqu’il est capturé.
La raie papillon lisse ou la raie diamantée vit au large de la côte est des États-Unis et de la côte ouest du Sénégal, de la Sierra Leone et de la République démocratique du Congo. Cette raie entrera parfois dans les estuaires. Son corps en forme de losange varie entre le gris foncé, le vert clair et le brun, avec un museau saillant et une queue courte. La raie papillon lisse se nourrit de crabes, de crevettes et de bivalves.
Plusieurs espèces de raies-papillons sont en voie de disparition malgré le fait qu’elles soient généralement inoffensives pour l’homme. Ces raies sont vulnérables à la pêche commerciale et peuvent être prises dans les filets et les chaluts. La pêche aux raies-papillons est une industrie touristique populaire et souvent non réglementée dans divers pays. Ils peuvent également être filetés et mangés.