Une exemption religieuse fait référence au droit des individus de s’abstenir de payer certains impôts ou de se conformer à certaines lois en raison de leurs croyances religieuses. Dans de nombreuses juridictions, la liberté religieuse est souvent interprétée dans la loi pour permettre de telles exemptions. Aux États-Unis, les exemptions religieuses incluent le droit de certains membres de groupes religieux de s’abstenir de cotiser à la sécurité sociale ou d’acheter une assurance maladie obligatoire. Des exemptions religieuses peuvent également exister pour les personnes qui souhaitent refuser certains types de traitement médical ou qui ne souhaitent pas se conformer aux lois sur la fréquentation scolaire obligatoire. Dans certains cas, une personne peut bénéficier d’une exemption religieuse de certaines normes de toilettage imposées par l’armée ou d’autres agences gouvernementales.
Alors que de nombreux pays développent un corpus de lois ainsi que des coutumes sociales qui reflètent généralement la culture de la majorité de leur population, il existe dans de nombreux endroits des minorités religieuses. En conséquence, les pratiques et les croyances de ceux qui adhèrent aux sectes minoritaires peuvent entrer en conflit avec les obligations légales et les attentes qui sont généralement imposées aux résidents et citoyens de ce pays. Chaque pays a ses propres normes de flexibilité sur la question de l’exemption des individus des obligations légales sur la base de la religion.
Un domaine important d’exemption religieuse est le domaine des normes d’apparence personnelle. Selon les circonstances, les individus ont réussi à défier les codes vestimentaires et les normes dans une variété d’institutions, y compris les lieux de travail et les écoles. Par exemple, certaines religions exigent que les adeptes portent un couvre-chef distinctif. Dans un lieu de travail ou une école qui interdit par ailleurs le port de chapeaux, une personne peut être en mesure de demander une exemption religieuse afin qu’elle puisse porter un couvre-chef religieux.
D’autres domaines dans lesquels quelqu’un peut demander une exemption religieuse incluent les procédures médicales standard. Certaines confessions religieuses sont opposées aux vaccinations malgré le fait que les écoles peuvent exiger que les élèves soient vaccinés avant d’assister aux cours. Si un étudiant ou sa famille appartient à un groupe religieux opposé à la vaccination, il peut être en mesure de demander une exemption religieuse à ces exigences de vaccination.
De même, certains groupes religieux ou certains parents peuvent ne pas souhaiter que leurs enfants fréquentent l’école publique ou participent à la scolarité au-delà d’un certain âge. Les parents peuvent bénéficier d’une exemption religieuse aux lois sur la fréquentation obligatoire et peuvent opter pour l’enseignement à domicile ou l’éducation de leurs enfants par le biais d’un système d’enseignement privé. Par exemple, les Amish aux États-Unis ne croient pas à l’idée d’envoyer les enfants à l’école après la huitième année. Les Amish ont obtenu avec succès des exemptions religieuses afin que leurs enfants puissent fréquenter l’école au sein de leurs communautés et interrompre l’éducation formelle avant l’âge auquel les autres enfants non Amish sont légalement obligés de rester à l’école.