Dans la terminologie médicale, l’élévation de la température basale du corps due à une infection virale est appelée fièvre virale. Le virus réel qui cause la fièvre peut ou non être identifiable. Une fièvre virale peut s’accompagner d’autres signes et symptômes, tels qu’un écoulement nasal, des yeux rouges, un malaise, de l’irritabilité, des douleurs articulaires et musculaires, une hypertrophie des ganglions lymphatiques et une éruption cutanée. La plupart du temps, une fièvre virale disparaît après trois à sept jours et est considérée comme bénigne et spontanément résolutive. Elle peut cependant entraîner des complications, notamment chez les très jeunes, les très vieux et les immunodéprimés.
La transmission d’un virus particulier se produit généralement lorsqu’une personne inhale des particules en aérosol, mange ou boit des aliments ou de l’eau contaminés, ou est en contact direct avec une autre personne infectée. Certains virus se transmettent par inoculation directe ou par contact sexuel. Les virus peuvent affecter un certain organe et les symptômes médicaux peuvent se localiser sur cet organe. Par exemple, l’adénovirus et le rhinovirus affectent les voies respiratoires supérieures, provoquant une infection des voies respiratoires supérieures, tandis que le rotavirus et le norovirus affectent le tractus gastro-intestinal, provoquant une gastro-entérite ou une diarrhée. Une fois que le virus s’est propagé localement, il est transporté dans le sang ou la lymphe et est finalement combattu par le système immunitaire.
Une fièvre virale se produit parce que des substances telles que les prostaglandines, l’interleukine-1 (IL-1) et le facteur de nécrose tumorale (TNF) sont libérées par les lymphocytes et les macrophages activés. La fièvre survient lorsque ces substances stimulent l’hypothalamus pour réinitialiser le point de consigne de la température corporelle à un niveau plus élevé. Le paracétamol, l’aspirine et les anti-inflammatoires non stéroïdiens sont capables de réduire la fièvre car ils empêchent la synthèse des prostaglandines.
De plus, une fièvre virale joue un rôle important pour aider à limiter l’infection virale. On émet l’hypothèse qu’avec l’élévation de la température corporelle, des protéines spéciales appelées protéines de choc thermique (HSP) sont activées pour stimuler la réponse des lymphocytes au virus infectant. La fièvre entre 38 et 39 degrés Celsius (100.4 à 102.2 degrés Fahrenheit) est classée comme une fièvre de bas grade, et entre 39 et 40 degrés Celsius (102.2 et 104 degrés Fahrenheit) est classée comme une fièvre modérée. Une fièvre élevée survient lorsque la température corporelle dépasse 40 degrés Celsius (104 degrés Fahrenheit). L’hyperpyrexie se produit lorsque la température corporelle atteint 42 degrés Celsius (107.6 degrés Fahrenheit) et plus.
Une fièvre virale peut être bénéfique, mais une fièvre classée comme modérée ou élevée est une source de préoccupation. Des mesures de réduction de la température, telles que la prise de médicaments antipyrétiques et des bains froids, doivent être administrées au patient. En particulier, l’hyperpyrexie est considérée comme une urgence médicale car elle atteint la limite de ce qui est compatible avec la vie.