La fabrication de produits tels que les briques, le ciment et la poterie nécessite que l’argile brute soit extraite des gisements naturels de la terre. L’accès à cette substance naturelle à partir d’endroits avec un gisement d’argile connu nécessite souvent la création et l’exploitation d’une mine. Le terme carrière d’argile fait généralement référence à la carrière ou à la mine conçue et créée pour donner accès à l’argile brute.
Les gisements d’argile contiennent généralement des niveaux variables de minéraux, tels que le mica et le quartz, il existe donc une diversité considérable de types d’argile dans le monde. Celles-ci vont des argiles fines utilisées pour fabriquer des céramiques à l’argile rugueuse utilisée pour fabriquer des pots de fleurs et à l’argile encore plus rugueuse utilisée pour recouvrir les décharges afin d’empêcher la pollution de s’infiltrer dans les eaux souterraines. Lorsqu’on sait qu’il existe des argiles spécifiques, une zone peut contenir de nombreuses carrières d’argile. L’argile est nécessaire dans le monde entier à de nombreuses fins pratiques, donc l’exploitation d’une carrière d’argile à proximité de gisements connus peut être rentable. Une industrie importante s’est développée autour de l’extraction et de la vente de produits d’argile ou d’argile provenant de divers endroits de la planète.
Les carrières et les mines sont souvent construites dans des zones contenant une grande quantité d’un type particulier d’argile, et une carrière d’argile sera probablement située à proximité d’un grand gisement. Comme pour de nombreuses activités industrielles, ce type d’exploitation minière à ciel ouvert peut modifier considérablement un paysage naturel. Les gisements d’argile sont généralement souterrains, mais ils sont généralement exploités dans d’énormes fosses à ciel ouvert, ce qui signifie que de grandes quantités de matériaux de surface doivent souvent être évacuées vers un autre emplacement. Lorsque l’argile dans une zone s’épuise, une carrière d’argile qui ne peut plus produire de manière rentable de l’argile brute peut être abandonnée.
Il existe de nombreuses carrières d’argile inutilisées dans le monde qui ne sont plus bien entretenues. Une carrière d’argile abandonnée peut être dangereuse, tout comme une ancienne mine de charbon. Le paysage près d’une carrière d’argile peut contenir des falaises abruptes ou des matériaux de surface instables. Les zones basses du paysage pourraient se remplir d’eau. La végétation pourrait revenir dans la région, bien que l’étendue des dommages causés par l’extraction de l’argile puisse signifier que cela prendrait des années.
Malgré les risques associés à de telles zones, il est possible d’utiliser une carrière d’argile abandonnée pour quelque chose de bénéfique une fois qu’elle a cessé de produire de l’argile. Il existe de nombreux exemples d’organisations et de communes utilisant un paysage post-minier comme espace public. À certains endroits, des carrières d’argile anciennes et inutilisées ont été transformées en zones de loisirs, parcs et autres installations publiques.