L’étymologie populaire est un phénomène linguistique par lequel des phrases empruntées ou archaïques sont réinterprétées par analogie avec d’autres mots ou phrases courants de la langue. L’étymologie renvoie à l’origine des mots. Par exemple, l’étymologie de l’étymologie peut être retracée à travers le vieil anglais et le latin jusqu’aux racines grecques etymo, signifiant vrai, et logos, signifiant mot. Dans l’étymologie populaire, les locuteurs d’une langue assument l’étymologie d’un mot ou d’une phrase en la comparant à des mots ou à des phrases à consonance similaire qui existent déjà dans la langue.
Un mot ou une phrase n’est généralement considéré comme une étymologie populaire que s’il a changé par rapport à sa forme empruntée d’origine à la suite de l’étymologie réinterprétée. Si les locuteurs supposent une origine incorrecte d’un mot ou d’une phrase, mais que sa prononciation et/ou son orthographe restent inchangées, alors le terme n’est pas considéré comme une étymologie populaire. Par exemple, certaines personnes supposent que le mot anglais history est une combinaison des mots his et story, mais le mot peut en fait être retracé à travers l’ancien français et le latin jusqu’à la racine grecque historia, qui signifie « connaissance par l’enquête, l’enregistrement ou le récit ». . Alors que l’interprétation «son histoire» est une étymologie populaire, le mot histoire n’est pas correctement appelé en tant que tel, car la réinterprétation n’affecte pas sa forme.
Il existe de nombreux exemples d’étymologie populaire dans les mots et les phrases anglais courants. Par exemple, penthouse est dérivé de l’ancien français apentiz, qui signifie à peu près «ce qui est ajouté à», mais les anglophones ont réinterprété le mot pour inclure la maison anglaise, car un penthouse est un endroit où vit quelqu’un. De même, la primevère, un type de fleur, a été réinterprétée au moyen de l’étymologie populaire pour inclure le nom anglais d’une autre fleur, la rose, bien que le mot ait été emprunté à l’origine à l’ancien français primerole.
Les mots qui ne sont pas empruntés peuvent également être soumis à une étymologie populaire si la dérivation originale devient obsolète. On dit que le hangnail anglais moderne dérive du vieil anglais agnail, non lié à la pendaison ou aux ongles, mais fait plutôt référence à un maïs douloureux sur le pied et dérivé d’une racine proto-indo-européenne signifiant serré ou douloureux. Époux vient du vieil anglais bryd, qui signifie mariée, et guma, qui signifie homme. Cependant, lorsque guma a disparu de la langue, le terme a été réinterprété pour inclure le mot plus moderne groom.